Деймон Найт - По ту сторону барьера

Пузырь подплыл ближе, и Рабб-яни жестом показал на ворота в стене впереди. Найсмит увидел, что теперь они были открыты. За ними простиралась сине-фиолетовая глубина.

Чувствуя себя совершенно одиноким, он сделал глубокий вдох и выплыл в проход.

Гигантские пустынные коридоры Старого Города, казалось, были знакомы Найсмиту: снова и снова он узнавал места, с которыми сталкивался прежде в своих снах и воспоминаниях, что дали ему с помощью аппарата чужаки. Но все они изменились, опустели, стали темными. Вот здесь находился огромный вестибюль с центральным искусно сделанным проходом с нишами, в котором Найсмит помнил, как видел красочную толпу людей, усаживающихся, перепархивающих с места на место, снующих во все стороны, словно стая тропических птиц. Теперь это был откликающийся эхом свод.

Потом они проплыли вдоль верхушек сотен расположенных рядами оболочек в виде цилиндра, каждая из которых имела примерно двадцать футов в ширину и в фиолетовых глубинах которых можно было увидеть туманные, слабо угадываемые формы.

— Ячейки, в которых растут шефты, — прокомментировал Рабб, подплывая ближе в своем пузыре. — Ты вышел из одной из них… помнишь?

Найсмит покачал головой. Часть сознания воспринимала голубые пузыри с их болтающими обитателями, которые постоянно меняли свое положение и появлялись то сбоку, то сзади, то над ним. Другая часть прислушивалась к тому, что говорил Рабб-яни. Все остальное изо всех сил кричало об опасности.

— А ты… ты тоже появился из одной из них? — рассеянно спросил он.

Плавающая рядом с Раббом в пузыре Лисс-яни рассмеялась.

— Нет! Тогда бы он был шефтом. В этих ячейках сила тяжести устанавливается на уровне одной и семи десятых от нормальной земной. У него было бы слишком много мускулов!

С небрежной нежностью она обняла Раба.

Пузырь гнома вдруг стремительно рванулся вперед и исчез за сплошной стеной.

— И вы отказались от всего этого только для того, чтобы уйти от зугов? — спросил Найсмит. — Почему?

— Мутировав, они стали очень сильными и очень разумными. А Старый Город полон туннелей и проходов, которых слишком много, чтобы их можно было полностью очистить. Именно поэтому и были созданы вы, шефты. До этого нам не нужна была каста воинов… она была не нужна несколько тысяч лет.

— Если они так разумны, то почему не договориться с ними?

Рабб удивленно посмотрел на него.

— Зуги — это хищники, которые охотятся на людей, — медленно проговорил он. — Они едят наше мясо и выращивают свои яйца в наших телах. И в настоящий момент здесь в глубинах города спрятано множество людей, парализованных, в которых подрастают их личинки. Да, мы могли бы договориться с ними, но только на их условиях. Как ты думаешь, тебе бы это понравилось, шефт?

Найсмит продолжал упорствовать.

— Ну почему тогда не убить их всех, воспользовавшись подобным оружием? — Он коснулся пистолета у себя на груди. — Вы были бы в безопасности, находясь в одном из таких пузырей и расстреливая силовыми зарядами. У них не было бы и шанса.

Рабб обменялся взглядом с девушкой, находящейся рядом с ним, затем оглянулся вокруг. Другие пузыри разошлись по сторонам; в пределах слышимости не было ни одного.

— Послушай меня, шефт, — проговорил он понизив голос. — Ты действительно так невежественен в отношении зугов, каким хочешь казаться?

— Я ничего о них не помню, — просто ответил Найсмит.

— Тогда ты, вероятно, приговорен, потому что Пенделл направился вперед, чтобы разыскать одного, и это не будет трудно. Ты должен понять следующее: эти существа — самые жестокие убийцы в истории вселенной, но они не безмозглые животные. Если мы будем охотиться на них с помощью совершенного оружия, то они останутся в своих убежищах. Вот почему у тебя нет брони, которая защитит больше, чем на мгновение, и нет более мощного оружия, чем этот пистолет. Если бы ты был обучен, существовал бы один шанс из двух на успех; в данной же ситуации у тебя будет всего несколько секунд, чтобы убить зуга, прежде чем он убьет тебя. Он невероятно быстр и проворен. Он…

Рабб-яни резко оборвал свой рассказ, когда впереди вновь возник пузырь гнома. Выражение на лице этого маленького человека было выражением злобной радости.

— Быстро, — настойчиво произнесла Лисс-яни.

— Ты не должен открывать огонь до тех пор, пока он не окажется почти на тебе, — закончил Рабб напряженно. — Он увернется от первого выстрела и подойдет к тебе с другого направления. Твой единственный шанс заключается в том, чтобы угадать это направление и…