Деймон Найт - По ту сторону барьера

— Математическая аналогия, — ответил Прелл. — Игрушка, по сути. — Его рот скривился, и он почесал свои запястья, словно ему было больно.

— Прекрасная картина, — сказал Найсмит.

Прелл бросил на него удивленный взгляд, а затем, казалось, о чем-то задумался.

Подплыл робот-саркофаг и сдержанно проговорил:

— Высокорожденная получила ваше сообщение. Она просит вас прислать этого человека в общественную комнату.

— Хорошо. Лисс-яни, наверное, ты и передай его. Потом возвращайся, я хочу поговорить с тобой.

— Да. — Она повернулась и взяла Найсмита за руку. — Сюда.

Тело Найсмита дрожало от тревоги. Внутри возникла мысль:» Прелл опасен. Он знает, кто я.»

Мозг работал в бешеном темпе. Он позволил девушке увести себя от Прелла.» Его реакции медленны — он все еще думает над этим. Но через несколько секунд…»

Девушка остановилась прямо в воздухе, и Найсмит неуклюже стабилизировал себя рядом с ней. Перед ними он смог различить едва заметный серебристый круг, висящий в воздухе. Лисс-яни протянула руку и коснулась его сверкающим объектом, как это делал Прелл. Десятифутовый круг затрепетал, покрылся рябью, и вот уже перед ними оказалась гигантская комната, полная цвета и движения.

— Идем, — сказала девушка и потянула его в образовавшийся проход.

По другую сторону Найсмит заставил себя остановиться и оглянулся назад. Ему по-прежнему еще был виден ученый, парящий в воздухе рядом с одной из своих машин. Мимо него протянулась рука девушки, коснулась круга, и сцена потухла и исчезла. Найсмит резко развернулся.

— Расскажи мне, как работают эти двери, — сердито проговорил он.

— Все очень просто. — Она в удивлении посмотрела на него. — Ты касаешься их ключом и думаешь о том месте, куда хочешь попасть. Для этого будет еще достаточно времени. Пошли.

— Дай это мне, — сказал он и протянул руку. Пожав плечами, она вложила ему в ладонь гладкий серебристый предмет. На ощупь он скорее напоминал пластик, а не металл, и представлял собой удлиненный овоид, естественно ложившийся в руку так, что тупой конец его выступал.

Найсмит вытянул руку и коснулся круга. Изображение появилось снова. Прелл слегка повернулся и массировал предплечье руками. На его лице было написано озабоченное выражение.

— Одну секунду, — сказал Найсмит.

Он быстро юркнул в отверстие, повернулся и коснулся его серебристым предметом снова; проход потух. Мгновенно развернувшись, Найсмит понесся к Преллу.

Услышав приближение Найсмита, ученый обернулся. На его лице отразилось удивление. Найсмит схватил его за грудки и резко дернул к себе. Глаза маленького человека наполнились ужасом.

— В чем моя ошибка? Скажи мне! — Найсмит усилил свою хватку.

— Прекрасно, — задыхаясь, проговорил маленький человек. Его рот открывался и закрывался, как у рыбы, не издавая ни звука до тех пор, пока Найсмит нетерпеливо не встряхнул его. — Ты не… не шефт… У них нет… эстетических реакций… — Его лицо вдруг исказилось от злобы. — Я знаю, кто ты… помогите! — Он наполнил легкие воздухом и открыл рот, чтобы закричать.

Найсмит быстро охватил одной рукой его хрупкое тело, а предплечье другой наложил под подбородок и надавил. Раздался булькающий звук, когда оказалось перекрытым дыхание человека, затем сухой громкий треск. Тело обмякло.

Обернувшись, Найсмит увидел, как к нему приближалась одна из вездесущих машин.

— Информация для меня, — раздался музыкальный голос. — Что случилось с Мастером Преллом?

— Его атаковали Уродливые, — проговорил наугад Найсмит, пытаясь уйти прочь. — Они неожиданно появились, убили Прелла и исчезли.

— Автоматические установки не стреляли, — вежливо проговорила машина.

— Они были неисправны. — Он оглянулся вокруг. Ни один из других плавающих вокруг роботов, казалось, ничего не заметил. Смог бы он в случае необходимости отключить этого? И необходимо ли это?

— Информация для меня, сэр, — проговорил робот. — Кто был неисправен: автоматические установки или Уродливые?

— Установки, — проговорил Найсмит, разглядывая замысловатую композицию на передней крышке ящике.

— Спасибо, сэр.

— Информация для меня, — вдруг произнес Найсмит, — скажи мне, у тебя есть интеллект?

— Я разумен. У меня машинный интеллект класса плюс сорок.

Найсмит нахмурился.

— Это не то, что я хотел узнать. У тебя… есть сознание?

— У меня нет сознания, сэр.

— А воля есть?

— Я не обладаю волей, сэр.

— Спасибо.

— Спасибо, сэр. — Машина вежливо наклонилась, развернулась и уплыла прочь.