Деймон Найт - По ту сторону барьера

Дар последовал за ним к двери. Другие Развлекатели старались не смотреть на него.

Помещение за дверью было окрашено в тусклый фиолетовый цвет, и сердце Дара застучало быстрее. Это было одно из убежищ ленлу-дин — помещений, местоположения которых не знал никто, кроме их владельцев и роботов.

В середине отсека плавал мужчина с ястребиным носом, одетый в яркий полосатый костюм. В воздухе вокруг него были рассеяны маленькие мнемокубы и прочее оборудование. Из стен звучала тихая музыка.

— Как вы и приказывали, сэр, — проговорил робот. Он поклонился, развернулся и снова выплыл через дверь.

— Дар-яни, — проговорил мужчина с ястребиным носом, консультируясь с мнемокубом, который он держал в пухлой, украшенной кольцами руке. — Номер 108, класс 3.

— Да, сэр.

— Вы испортили построение танцевальной группы и причинили острую эстетическую боль Высокорожденной, — сурово произнес он.

— Да, сэр.

— Какого наказания, по вашему мнению, вы заслуживаете?

Дар с трудом проглотил комок в горле.

— Разрушения, сэр.

— Верно. Хорошо сказано. А если, предположим, я вам предложу вместо этого опасное задание… нечто такое, что компенсирует вашу ошибку?

— Сэр, вы были бы очень снисходительны.

— Я и сам так думаю. Хорошо, Дар-яни… — мужчина сверился с мнемокубом, нетерпеливо нажимая на его грани до тех пор, пока не получил нужную ему информацию. — Полагаю, вам известно, что у нас есть сообщение из будущего. Каким-то образом зуг проник через Барьер.

— Да, сэр.

— Необходимо будет его убить. Шефты, как вам тоже известно, больше не с нами.

У Дара пересохло в горле. — Да, сэр.

— Мы пытаемся найти одного шефта, чтобы убить этого зуга, но в случае неудачи будет нужен кто-то другой, чтобы сделать это. Вы следите за моей мыслью?

— Сэр, у меня нет навыков… Я сражался только с ленлу-ом, но зуг…

— Все понятно. Вам не надо бояться неудачи. В этот раз мы просто хотим выяснить, сможет ли Развлекатель убить зуга. Мы не очень рассчитываем на вас, Дар-яни, однако, старайтесь, старайтесь. — Он подавил зевок. — У вас будет один час с тренировочными машинами, за который вы должны освежить свои навыки. Затем робот отведет вас к проходу в Старый Город. Как вам известно, зугов там масса. Главное, что вам надо помнить…

Голос постепенно начал затихать и стал неразборчивым. Найсмит проснулся.

Сновидение было настолько ярким, что в первый момент казалось диким обнаружить себя в темноте, прижатым гравитацией к пружинному матрацу и окруженным запахами материалов и пыли.

Он уселся в темноте, понимая, что прошла еще одна ночь, которая ни на йоту не приблизила к решению. Проще всего было бы подчиниться чужакам…

— Нет, — произнес он вслух, спуская ноги с кровати.

Найсмит принял душ, побрился, приготовил еду и позавтракал. После завтрака он сел с карандашом и бумагой и написал еще один перечень:

1. Капитулировать.

2. Убежать и спрятаться.

3. Пассивно сопротивляться.

Первые два пункта он сразу перечеркнул: о первом не могло быть и речи, второй неосуществим. Третий, казалось, предлагал некоторую надежду, хотя внутри себя он ощущал, что и этот вариант никогда не приведет к успеху. Ему снова пришел на ум образ шахматной доски. Игрок, на короля которого ведут атаку, загоняя шахами в клетку, где его ждет мат, имеет только один шанс: не ходить пассивно, а атаковать в ответ.

Найсмит смял листок, отбросил в сторону и встал. В его голове медленно начал обретать форму план.

Во-первых, ему надо исходить из предположения, что он находится под постоянным наблюдением — даже здесь, в собственной квартире. Если бы он и располагал деньгами, он все равно не смог бы рискнуть приобрести какое-нибудь оружие.

Он посмотрел на свои широкие сильные руки, крепкие толстые пальцы. Однажды, спровоцированный другим студентом, он согнул пополам кусок железной трубы. Чужаки уже ясно признались, что побаиваются его… и, подумал мрачно Найсмит, у них есть на то достаточно веская причина.

Его вынуждали играть роль перед невидимой публикой. Собираясь выходить, он пересчитал мелочь в своих карманах и гневно стиснул в кулаке всего несколько монеток.

Около часа он ходил по улицам Беверли Хиллз с опущенной головой и поникшими плечами, затем заглянул к бывшему сокурснику и попытался одолжить денег. Это был инженер-электрик по фамилии Стивенс. В ответ на просьбу Найсмита он удивленно взглянул на него, но протянул пятидолларовую бумажку, извиняясь: