Деймон Найт - По ту сторону барьера

В каком месте на Земле… или вне ее?

«Сейчас все зависит от того, что я предприму», — хладнокровно подумал он. Каждый его нерв посылал сигнал тревоги, и он буквально ощущал, как вокруг него сгущается опасность, словно это было видимая геометрически правильная паутина.

Вдруг он вспомнил о карточке, которую ему дала помощник регистратора, и вытащил ее из кармана. В соответствии с расписанием у Лолл сегодня после обеда не было групповых занятий. Ее адрес был указан как авеню Колорадо 1034, квартира СЗО в Санта-Монике.

Подземный трубопоезд доставил Найсмита в пределах квартала от нужного ему адреса: это был один из старых серого камня жилых комплексов, построенный в период холодной войны, с глубокими бомбоубежищами и подвалами для хранения припасов внизу. «СЗО» в ее адресе означало, что она проживала в третьем подвальном помещении перестроенных бомбоубежищ.

Фойе с облупленными пластиковыми стенами было пустым. Найсмит на лифте спустился вниз в узкий коридор со слабым освещением и нумерованными красными дверьми через равные интервалы. Потолок был давяще низким; пол покрывала стертая серая кафельная плитка.

В глухом конце коридора он нашел дверь, помеченную «СЗО». Прикрепленная пластиковая табличка гласила «Лолл».

Найсмит постоял, прислушиваясь. Из-за двери не раздавалось ни звука, и у него внезапно возникло убеждение, что квартира пуста. Он нажал кнопку звонка. Дверь звякнула и широко распахнулась.

В проеме стояла мисс Лолл, одетая точно также, как он ее видел утром. Позади нее он мельком увидел неубранную комнату с зелеными стенами. В конусе желтого цвета, отбрасываемого лампой, вился вверх сигаретный дым.

— Входите, мистер Найсмит, — проговорило существо и отступило в сторону. Мышцы спины Найсмита напряглись. Он сделал шаг в комнату и остановился.

За столом, наблюдая за ним холодными янтарными глазами, сидел смуглокожий мужчина с бородой. Присмотревшись, Найсмит увидел, его сходство с Лолл было несомненным.

Найсмит прошел вперед. — Вы Чуран, — сказал он.

— Да.

— Вы послали мне машину, — мрачно проговорил Найсмит. — А затем послали адвоката, чтобы вызволить из тюрьмы.

— По крайней мере поблагодарите меня за это, — сказал мужчина, прищурив глаза. На столе перед ним была разбросана еда и смятый пластик. Он взял куриную ножку и принялся грызть ее, выплевывая кусочки хрящей. Остатки попадали в бороду. Он пристально и вызывающе посмотрел на Найсмита.

Лолл обошла кругом и села на ручку кресла. Найсмиту подумалось, что вместе они выглядели еще меньше похожими на людей, чем каждый в отдельности. Они были похожи на две гигантские лягушки, накрашенные и одетые в человеческие одежды.

По нему прошла дрожь отвращения.

— Что именно вы от меня хотите? — потребовал ответа Найсмит.

Для начала, почему не сесть и не поговорить разумно? Что терять-то?

Найсмит поколебался, затем уселся в кожаное кресло напротив стола. Как он сейчас увидел, комната была загромождена удивительным количеством разнообразных вещей. Книжки и бумаги неровными стопками были сложены на полу, кучами валялись на столах. Найсмит увидел икону, бронзового китайского дракона, пластиковую заводную игрушку, нитку дешевых зеленых бусин, банку консервированного супа. Скомканные бумаги и пластик беспечно валялись в углах. На полу были видны остатки еды. Везде толстым слоем лежала пыль.

— Что мы можем предложить вам, мистер Найсмит, за ваше сотрудничество? — спросил Чуран. Он взял апельсин и начал очищать кожицу своими испачканными жиром пальцами. — Деньги?

Найсмит не ответил.

— Знание? — осторожно проговорил Чуран. Оба существа улыбнулись.

— Отлично, — Найсмит подался вперед. — Вы заявляете, что вам все обо мне известно. Тогда давайте доказательства… Подробности.

Чуран покачал головой.

— Плата вперед, мистер Найсмит? Не очень хороший способ вести дела.

Он сделал гримасу и сказал несколько гортанных слов Лолл.

— Заключай сделку, — ответила она.

— Да… сделку. Сейчас мы не будем вам рассказывать все, мистер Найсмит. Вы уже и так кое-что узнали… что вы шефт, что ленлу-дин послали вас назад во…

Лолл прервала его каким-то шипящим словом. Он пожал плечами.

— Ладно, это не имеет значения. Вам еще много предстоит узнать.

Он затолкал себе в рот дольку апельсина и принялся жевать, закрывая глаза в такт с движением челюстями.

Найсмит почувствовал беспричинную злость.

— Вы заставляете меня идти вслепую. Почему я должен доверять вам?