И Серебряков - Последний экзамен

Еще в самом начале своего движения по маршруту Багрова оценила, какой это жесткий срок - 192 часе. Путь преграждали зоны усиленной радиации. Безобидная степная равнина внезапно превращалась в топкое болото, а белесые небеса дважды обрушивали град шаровых молний, которые будто ощупью искали вжимающегося в землю человека. Измеритель пространственной кривизны беспрестанно пищал, предупреждая о расставленных на пути ловушках силовых полей. Но наибольшую опасность представляли живые существа. Громадные слепни, размахивая метровыми крыльями, гонялись за нею среди разбросанных по плато валунов. А прочность Лениного костюма из кэвлара уже испытали длинные клыки сумчатых крыс, в нору к которым она провалилась, вырываясь из объятий поющего дерева. Когда к полудню измученная девушка начала робко надеяться, что изобретательность ее экзаменаторов истощается, появился зверь. Сейчас он, укрываясь за деревьями, неслышно пробирался где-то рядом. Как избавиться от этого непрошеного попутчика? Не может же она не спать несколько суток! И надо успеть до темноты. Кто его знает, что еще будет ночью.

Дорогу преградил ручей, бегущий по дну неглубокого ущелья. Поправляя снаряжение, Багрова в нерешительности постояла несколько минут в тени двухметрового папоротника. Потом, надрезав теслером одно из деревьев, изо всех сил уперлась спиной в ствол. Тот, тяжело вздохнув, рухнул, прочно зацепившись кроной за противоположный берег. Обиженно закричав, взметнулись пестрые маленькие птицы. В кустах за спиной Лена почувствовала быстрое движение.

- Все-таки с какой планеты притащили такое чудовище? Если верить аксиомам космобиологии, то это создание вообще не может иметь отношения к местной фауне. Непонятно, как он при таких пропорциях вообще существует и появился. Но вот появился же... Да еще на моем пути.

Она осторожно попробовала ногой прочность моста. Цепляясь за ветки, добралась до середины и оглянулась. Верхушки деревьев, обняв друг друга, прятали от беспощадных солнечных лучей ласково прильнувшую к их подножию растительность. С берега за человеком внимательно наблюдали четыре крупных кровавых глаза. Зверь ждал. Лена мотнула головой, отбрасывая прядь слипшихся волос, поправила пояс и вдруг, оступившись, полетела вниз. Отчаянно блеснул на солнце голубой комбинезон, и женщина осталась неподвижно лежать, по пояс в воде спешащего к какому-то своему далекому пределу ручья.

У себя в каюте Сергей Александрович долго ворочался с боку на бок. Никак не мог заснуть, хотя сильно устал. Индивидуальная подготовка курсантов постоянно росла, и с учетом этого приходилось все более усложнять программу заданий. Когда Томин сам кончал факультет планетной разведки, в институте такого экзамена не было. Его сразу приходилось сдавать космосу. И многие не смогли. Еще недавно портрет. Тамары висел на пустой стене. Теперь на ней уже не осталось места, и в Зале вечной памяти поставили новую. Ее открыл Рамиль. Смелый юноша. Но что-то тревожило Томина в этом удивительном рекорде. Тогда Рублев пытаясь отвлечь внимание курсанта пустил танцевать по небу маленьких розовых фей. Обычно все, увидев их, застывают от восхищения на месте. А Нахметов стрелял. Необычайную красоту изящных фигурок он словно не заметил. Впрочем, он заметил другое, там, в катакомбах Тино, когда одно из самых страшных чудовищ планеты - Черная рука, растянуло на пути исследователей свою паутину Нахметов единственный, кто успел среагировать вовремя и спас экспедицию от гибели. Ценой собственной жизни...

А вот как погибла Тамара, неизвестно. Связь с колонией на Тихой планете прервалась внезапно, а когда ее восстановили, из всех колонистов в живых остался только один человек - Яр Лойла. Но и он ничего не мог объяснить. Потому что сошел с ума и стрелял по прибывшим на боте спасателям. Безумные глаза Лойлы, когда его тащили в ракету долго потом преследовали Томина. Глаза, видевшие что-то такое, что не может выдержать даже подготовленный искатель...

Тогда и ввели в институте этот экзамен. Прежде всего на выносливость. Томина вместе с его бывшим однокурсником Северцевым вызвал член Всемирного Совета, председатель Совета космонавигации Энрико Кальвель и предложил составить программу экзамена. Но Северцев, прилетевший с Фетиды, где велись раскопки обнаруженного недавно древнего города, достал маленькую статуэтку человекоподобного существа. С тех пор, как его экспедиция обнаружила в развалинах эту статуэтку, Северцев постоянно носил ее с собой, всем показывал и рассказывал про нее. Мог говорить сколько угодно. Кальвель слушал минут двадцать. Потом, извинившись, остановил. И Северцев вернулся на Фетиду. А Томин остался...