Род Серлинг - Escape clause

Уолтер Бедекер сидел в постели, разглядывая свое отражение в зеркале над туалетным столиком.

- Преступление, - повторил он. - Мне не дано! Мне не дано прожить устраивающее меня число лет. Двести, триста. - Он глубоко вздохнул и покачал головой.

Глубокий, звучный, слегка насмешливый голос произнес:

- Почему не пятьсот и не шестьсот?

Бедекер согласно кивнул.

- Почему бы и нет? Или тысячу. Ну какое нелепое сравнение: жалкая горстка лет - и вечность в гробу под землей, В темноте и холоде!

- Не забудьте и про червей, - отозвался голос.

- Конечно, - согласился Бедекер. И тут глаза его расширились, ибо неожиданно в стоящем у кровати кресле довольно быстро материализовался крупный полный человек в темном костюме. Бедекер сглотнул, протер, глаза и уставился на него.

Джентльмен улыбнулся и кивнул головой.

- Я подписываюсь подо всеми вашими словами, мистер Бедекер, - сказал он. - Я полностью с ними согласен.

Бедекер, не сводя с него взгляда, сказал:

- Я в восторге. Но кто вы такой?

- Мое имя Кадваладер, - ответил джентльмен. - По крайней мере, в этом месяце я пользуюсь им. Оно оставляет приятное ощущение на языке.

Бедекер исподтишка оглядел комнату, задержав взгляд на двери и окне, потом быстро глянул под кровать. Потом на толстяка.

- Как вы попали сюда?

- О, я отсюда никогда и не уходил, - ответил Кадваладер. - Я был здесь в течение некоторого времени. - Он слегка подался вперед, как это делает обычно человек, собирающийся начать деловой разговор. - Буду краток, мистер Бедекер, - сказал он. - Вы выглядите как человек., с которым можно заключить сделку. Я буду рад сделать вам предложение. Каждый из нас имеет нечто, нужное другому. Это кажется мне довольно прочной основой для сделки.

Голос Бедекера был холоден.

- Вот как? И что же такое вы имеете, то может заинтересовать меня?

Толстяк улыбнулся, зажег сигарету и удобно откинулся в кресле.

- О, много всякой всячины, мистер Бедекер, - сказал он. - Вы будете удивлены. Много всяких вещиц. Разнообразных и достойных восхищения.

Бедекер внимательно поглядел на него. Странное лицо, подумал он. Полное, йо не лишенное приятности. Прекрасные белые зубы, хотя в глазах какой-то легкий блеск. Бедекер задумчиво поскреб подбородок.

- Что такое есть у меня, что так сильно заинтересовало вас?

Кадваладер улыбнулся.

- В сущности, очень маленькая штучка, - сказал он. - Менее чем маленькая. Незначительная. Микроскопическая. - Он чуть развел большой и указательный пальцы. - Вот такусенькая.

Глаза их встретились.

- Как бишь вы сказали вас зовут? - спросил Бедекер.

- Что значит имя? - чуть заискивающе отозвался Кадваладер. - Язык... всего лишь раздел семантики. Последовательность слов. Например, чего хотите вы? Вы хотите поиграться с несколькими сотнями лет. Некоторые назвали бы это своего рода бессмертием. Но почему давать этому именно такое определение? Зачем пользоваться такими впечатляющими словами? Давайте-назовем это... мы двое... давайте назовем это некоторым дополнительным свободным временем! В конце концов, что такое несколько сотен лет или несколько тысяч лет?

Бедекер сглотнул.

-Несколько... тысяч!

- Пять тысяч, десять тысяч... - Кадваладер бросил в прорыв числа, как бывалый торговец подержанными автомобилями вводит в действие тяжелую артиллерию. - Мир будет существовать ad infinitum, так что же такое несколько тысяч лет больше или меньше, туда или сюда, плюс или минус?

Бедекер в тревоге поднялся с постели и вперился в лицо толстяка.

- Эта маленькая штучка, мистер Кадваладер, которую я должен буду дать взамен... как вы ее назовете?

Кадваладер слегка подмигнул ему, словно добрый Сайта Клаус.

- Как мы ее назовем? - поправил он. - Давайте подумаем! Мы можем назвать ее маленьким кусочком вашего естества. Крохотной крупицей поверхностного слоя вашей структуры. Частицей атома вашей сущности. - Его улыбка становилась все шире, что, впрочем, не отражалось в глазах. - Или же мы можем назвать ее...

- Душой!- с триумфом выкрикнул Бедекер.

Улыбка на лице Кадваладера превратилась в улыбку человека, пребывающего в полном блаженстве.

- Или так, - сказал он мягко. - В конце концов, что это такое? И когда вас не станет спустя тысячи лет, на что она будет вам нужна?

Уолтер Бедекер выпрямился и простер дрожащую руку в сторону мистера Кадваладера.

- Вы Дьявол! - объявил он.

Кадваладер слегка согнулся в районе гигантского экватора, именуемого талией, и скромно произнес: