Род Серлинг - Маскарад смерти

Тело убитого было найдено час спустя, вместе с лотерейными билетами и колдовскими порошками. Из-за того, что в столе остались деньги, сначала никто не поверил в версию ограбления. Но потом детектив Генри Блэнк из Новоорлеанской полиции в первые же недели сузил круг подозреваемых до одного человека, носившего костюм Смеющегося Кавалера.

В магазине Мироу Блэнк узнал, что такой костюм покупал Пол Гарнью, кроме того, здесь же он покупал лотерейные билеты и колдовские порошки. Одновременно с этим он просадил так много денег, играя в азартные игры, что, вероятней всего, они были взяты из стола Дизарда, поскольку ему больше негде было их получить. Таким образом, Пол был арестован должным порядком, обвинен в убийстве Дизарда и предстал перед судом.

Как адвокат Пол решил защищать себя сам. Ставки в кругах местных игроков возросли до двадцати к одному против него, поскольку государство представлял Марк Земан, самый способный прокурор Луизианы. Используя улики, представленные детективом Бланком, обвинитель проследил каждое действие Смеющегося Кавалера с того времени, как тот вышел из магазина "Мироу", до того, как он вошел в кабинет ресторатора.

Земан был крупным мужчиной, с широким, тяжелым и решительным лицом, всегда сохранявшим одно и то же сердитое выражение, когда он повелительно возвышал голос. Он был в ударе, когда обратился к Полу как к свидетелю и потребовал ответа на вопрос:

- Можете ли вы, Пол Гарнью, отрицать, что вы были последним, кто видел в живых Дизарда?

Пол не только не отрицал этого, наоборот, он это признал, что вызвало вздох в зале суда. Затем он тихо поведал следующее:

- Когда я вошел к Дизарду, у него уже кто-то был - причудливая и нелепая фигура Смерти, обхватившая сзади его горло. Я подумал, что нападавший - какой-то сумасшедший участник Маскарада, и я попытался оторвать его от Дизарда. Затем он неожиданно скрылся, и передо мной оказался замертво рухнувший Дизард, распростертый на столе. Я решил, что убийца ушел через боковую дверь, которая была открыта, и начал преследование. Но к тому времени, когда я вышел на улицу Дофина, он исчез. Тогда я понял, что сама Смерть взяла моего доброго друга Дизарда, и возвращаться было бесполезно.

- Весьма фантастическая история, - презрительно улыбнулся Земан. Очень плохо для вас, что вы не можете призвать свидетелей, чтобы подтвердить столь необычное показание.

- Но я могу, - заверил его Пол. - Сначала я вызову Шарлотту Энгард.

Шарлотта заняла свидетельское место и искренне подтвердила, что она часто видела фигуру Смерти, кружившую около Дизарда, равно как это было и с другими людьми, неожиданно умершими.

Земан презрительно заметил, что ее непроверенные показания не подойдут. И Пол вызвал следующего свидетеля, старого Мироу. Изготовитель масок вкрадчиво сообщил, как он видел Неумолимую Жницу, стоявшую позади Дизарда, как и за другими людьми. Под перекрестным допросом Мироу был вынужден представить черную книгу. Когда читались имена из этой книги, присяжные испытывали священный трепет, но Земан обратился к ним:

- Все показания подстроены! Все построено на слухах, все - уловка! Эту книгу написали специально, чтобы предъявить на суде! Давайте все проверим по-настоящему!

Он обратился к Мироу, который безмятежно сидел на месте свидетелей.

- Если уж вы так хорошо видите Смерть, так скажите суду, за кем она стоит сейчас!

Эта уловка была не новой, и Пол ожидал, что Земан к ней прибегнет. Пол надеялся, что ответ Мироу произведет впечатление на присяжных, однако тот покачал головой.

- Я сужу по маскам, - сказал Мироу, - поскольку их черты неизменны. Я не могу судить по людям, ведь черты их лица всегда движутся. Конечно, есть люди, чьи лица можно назвать масками из-за их неподвижности.

- И вы видите подобные лица сейчас в зале, не так ли?

- Несколько, но они не могут служить примерами, все, кроме ВАШЕГО.

Судьи успокоили рябь нервного смеха в зале суда. Пол Гарнью внимательно вытянул шею, когда Марк Земан неожиданно потребовал:

- Тогда скажите, Мироу, видите ли вы фигуру Смерти позади меня?

Мироу смотрел на Земана тем же взглядом, которым он изучал своих посетителей, как неоднократно замечал Пол. Затем Мироу медленно закивал.

- Если вас интересует мое мнение, то я ее вижу. Она подходит все ближе, ближе. - Мироу обратился к Шарлотте, которая приросла к своему стулу: - Ты тоже видишь ее? - Когда Шарлотта заколебалась, почти готовая кивнуть, Мироу взглянул на Земана и добавил: - Ее пальцы сейчас сжимаются!