Чарльз Шеффилд - Сверхскорость

Это был один из тех случаев, когда время тянется нестерпимо долго. Наверное, прошло всего несколько секунд, но, казалось, миновали часы, прежде чем на экране появилось какое-то подобие изображения: неясный силуэт в форме восьмерки, с массивной нижней частью и каким-то маленьким придатком сверху.

- Почти прошли, - пробормотал Шейкер.

Изображение на экране просветлело и сделалось четче.

В рубке царила полная тишина, и туг Джим Свифт произнес хрипло:

- Значит, эта аномалия не пуста.

- Далеко не пуста. - Дэнни Шейкер повернулся к доктору Эйлин. - Я не могу гарантировать, что это и есть База Сверхскорости, пока мы не посмотрим на это поближе. Но я готов поспорить на свою долю от прибыли, что это она и есть. Большая сфера в нижней части конструкции - это ангар, какой используют для ремонта больших кораблей в глубоком космосе.

- А Сверхскорость? - спросил я.

Шейкер кивнул.

- Если корабль спрятан в ангаре, ангар - в аномалии, аномалия - в складе-Сети, значит - это корабль, который стоит того, чтобы его так прятали, значит - это...

Он не стал договаривать. Я докончил эту фразу про себя:

"...это - корабль Сверхскорости!"

Поисковая партия была готова к отправке - они изнывали от нетерпения еще до того, как "Кухулин" подошел к этой странной конструкции. На корабле должны были остаться только несколько вахтенных, все остальные рвались на разведку. Как прокомментировал это Джим Свифт, это был замечательный пример извращенной логики: "Я уверен, что это оно. Но уж если это не так, я хочу знать это сейчас же".

Я тоже хотел. Правда, у меня были свои причины беспокоиться. Очень уж мне не нравился этот разговор насчет остающихся на "Кухулине" вахтенных.

Пока Джим Свифт спорил о чем-то с Дэнни Шейкером и доктором Эйлин насчет того, с чего начинать осмотр Базы, я улизнул с мостика и подался на верхний жилой ярус. Я был научен горьким опытом и намеревался исчезнуть с глаз на то время, пока формируется эта самая дежурная вахта. Я думал сразу же встретить там Мел, но она тоже усвоила кое-какие уроки. Она сидела, спрятавшись, до тех пор, пока я сам не позвал ее.

Зато после этого она выскочила и налетела на меня ураганом.

- Что ты здесь делаешь? Что вообще происходит?

Сначала Доктор Эйлин ушла и не вернулась. Потом - Джим Свифт. Потом - Дункан Уэст. Куда они все делись?

- Если ты помолчишь минуту, я тебе все объясню. - Я сделал паузу и тянул ее до тех пор, пока она не готова была лопнуть от любопытства.

- Мы нашли, Мел!

- Склад?

- Склад, Сеть, Иглу, Ушко - все нашли! И Сверхскорость, и Базу!

- Ты там уже был?

- Нет еще. Но через час или чуть больше буду. Мы причаливаем с минуты на минуту. Туда отправляется поисковая партия.

- А ты с ней не пойдешь. Ты же сам говорил, что доктор Эйлин не пустила тебя на Пэддину Удачу, так как считала это опасным.

- Сейчас все будет по-другому. Тогда она сделала это только потому, что я маячил у нее перед глазами.

Я чувствовал себя чрезвычайно хитрым; должно быть, это было заметно. Мел, судя по всему, разозлилась, и моя уверенность вдруг куда-то улетучилась. Мел отошла от меня и плюхнулась в кресло.

- Тебе хорошо, сидишь себе на мостике... И собираешься на разведку... А я торчу здесь как дура взаперти, и мне здесь делать нечего, кроме как играть с Джимом Свифтом в дурацкие игры с навикомпом. Я стараюсь вести себя как надо, но ты меня здесь как будто навсегда запер. Когда мы улетали, я не знала, что это будет так долго!

- Этого никто не знал. Двигатели в кошмарном состоянии, так что нам пришлось еле ползти.

Конечно, это не лучший ответ, но другого у меня не было. Мел находилась на пределе, и раз уж я случился рядом, принять взрыв на себя, похоже, предстояло именно мне и никому другому.

- Пойду поговорю с доктором Эйлин, - поспешно сказал я. - Может, она скажет нам что-то.

- При чем здесь "что-то", - возмутилась Мел. - Узнай лучше, сколько нам осталось ждать возвращения на Эрин.

- Ладно. Постараюсь вернуться побыстрее (не раньше, чем вернусь с Базы Сверхскорости!)

Я удрал, пока Мел не придумала чего-нибудь еще. Когда я вернулся на мостик, там присутствовало только одно лицо: в самом удобном кресле, лениво глядя на экраны, восседал Дональд Радден. На подносе перед ним возвышался чудовищных размеров многослойный сэндвич.

- А где остальные? - удивился я.

- А? - Он нахмурился. - Остальные? Улетели, где ж им еще быть. Все. Кроме меня. - Он ткнул в экран толстым пальцем. Я прищурился, но ничего не заметил. Изображение на экране вроде бы не изменилось, если не считать того, что по центру экрана - там, где на нем виднелась верхняя половина восьмерки - пробегала мерцающая рябь.