Роберт Шекли: Алтарь

В понедельник мистер Слейтер замешкался и вышел из дому на несколько минут позже обычного, а потому очень спешил, чтобы не опоздать на поезд. И тут впереди он заметил голубое пальто.

- Эй, привет! - окликнул пальто мистер Слейтер.

- О? Привет! - расплываясь в улыбке, отозвался темнокожий. - Удивлен. Наши пути опять пересеклись.

- Я тоже, - замедлив ход, согласился мистер Слейтер. Незнакомец шел, явно наслаждаясь прекрасной погодой.

Мистер Слейтер понял, что на поезд уже не успеет.

- Ну и как там дела в Алтаре? - поинтересовался он.

- Да так себе, - сцепив за спиной руки, ответил незнакомец. - Откровенно говоря, у нас крупные неприятности.

- О? - заинтересованно произнес мистер Слейтер.

- Да, - ответил темнокожий, и его лицо посерьезнело. - Старейшина Азеротен, мэр, грозит отобрать у нас лицензию в Северной Амбросии. Говорит, мы, дескать, не выполняем свою хартию. Но спрашиваю вас, а как мы можем? Шайка Дионисус-Африкануса на той стороне улицы перехватывает всех годных, а синдикат Папы Легба-Дамбаллы, что двумя домами раньше, забирает даже не годных... Ну что можно сделать? Как работать в таких условиях?

- Звучит не больно хорошо, - согласился мистер Слейтер.

- Это еще не все, - продолжал незнакомец. - Наш верховный жрец грозит уходом, если мы не проведем какую-нибудь акцию. Он адепт седьмой ступени, и один Брама знает, где мы еще найдем другого.

- М-м-м, пробормотал мистер Слейтер.

- Вот почему я здесь, и если в Алтаре намерены использовать умную деловую практику, я подойду им лучше всего. Я, знаете ли, менеджер нового типа.

- О? - удивился мистер Слейтер. - Вы перестраиваетесь?

- Некоторым образом, - ответил незнакомец. - Смотрите, это, похоже...

К темнокожему незнакомцу подбежал толстенький коротышка и схватил его за рукав.

- Элор, - запыхаясь, выпалил он. - Я ошибся в дате. Тот самый понедельник именно сегодня. Сегодня, а не на следующей неделе.

- Черт! - отрывисто ругнулся темнокожий. - Вы должны извинить меня. Это крайне необходимо, - обратился он к мистеру Слейтеру и поспешил прочь вместе с коротышкой.

Мистер Слейтер опоздал на работу на полчаса, но ему было на это наплевать. Все абсолютно ясно, думал он, сидя за столом. Несколько сект в борьбе за паству развязали в Северной Амбросии настоящую войну, а мэр, вместо того чтобы изгнать их всех, сидит, сложа руки, а может, даже и взятки берет.

Мистер Слейтер гневно стукнул карандашом по крышке стола. Как такое возможно? Утаить что-либо в Северной Амбросии? В таком маленьком городке? Где мистер Слейтер добрую половину жителей знал по именам? И чтобы нечто подобное осталось незамеченным?

Он возбужденно схватился за телефон.

Информационная служба не дала ему номеров ни Дионисус-Африкануса, ни Папы Легбы или там Дамбаллы. Мэром Северной Амбросии, как ему сообщили, был не Азеротен, а некто по фамилии Миллер. Мистер Слейтер позвонил ему.

Разговор с мэром его не удовлетворил. Мэр утверждал, что знает в городе буквально все, включая каждую церковь и каждую масонскую ложу. И если здесь и есть какие-то секты, которых здесь даже не может быть, то про них он тоже знает.

- Вас попросту обманули, дорогой мой, - слишком напыщенно, по мнению мистера Слейтера, заявил мэр Миллер. - В городе нет людей с подобными именами, и нет таких организаций. Да мы бы просто не позволили сшиваться им в нашем городе.

Домой мистер Слейтер добирался в глубокой задумчивости. Сойдя с поезда на платформу, он увидел Элора, торопливо переходящего Дубовую улицу быстрыми короткими шагами.

Мистер Слейтер окликнул его, и Элор остановился.

- Не мог у опаздывать, - весело объяснил он. - Скоро начало церемонии, и мне необходимо быть там. Болван Лайджен ошибся.

Лайджен, наверно, тот самый толстяк, который утром увел Элора, решил мистер Слейтер.

- Он такой рассеянный, - продолжал Элор. - Разве можно представить себе грамотного астролога, на целую неделю ошибающегося в сроке сближения Сатурна со Скорпионом? Впрочем, не важно. Церемония сегодня вечером, будет ли налицо весь состав участников действия или нет.

- А можно мне пойти? - без колебаний попросился мистер Слейтер. - Я имею в виду, если у вас не хватает участников.

- Такого прецедента еще не бывало, - пробормотал Элор.

- Я действительно хочу, - настаивал мистер Слейтер, увидев шанс проникнуть в глубины таинства. - Не уверен, что это будет справедливо по отношению к вам, - сказал Элор. Его темное лицо выражало задумчивость.

- Так сразу, без подготовки...