Роберт Шекли - Чумной район

- Нет чумы? - переспросил я. - Вы уверены?

- Совершенно.

" Наверное, держат в тайне... - пробормотал я. Хотя это невозможно... От пяти до десяти тысяч смертей ежедневно трудно скрыть от газет... Сейчас август 1988 года?

- Да. Эй, что вы побледнели? Как вы себя чувствуете?

- Прекрасно, - ответил я, что не соответствовало истине.

- Вам, пожалуй, лучше присесть.

Она подвела меня к садовой скамейки. Неожиданно мне пришло в голову, что я ошибся годом. Может быть, компания имела в виду 1990 или 1998. Если так то меня могут лишить торговой лицензии за продажу лекарства в незараженном регионе.

Я вытащил бумажник и достал тоненькую брошюру, озаглавленную: "Чумной район". Брошюра содержала даты всех великих эпидемий, их типы, количество погибших и другие важные сведения. С огромным облегчением я убедился, что нахожусь в нужном месте и в нужное время.

- "Чумной район"? - удивилась девушка, заглянув через мое плечо. - Что это такое?

Мне следовало скрыться. Мне следовало даже вообще дематериализоваться. Компания давала на этот счет строжайшие указания. Но мне теперь было все равно. Я внезапно захотел побеседовать с этой очаровательной девушкой в старинной одежде, сидевшей на солнышке радом со мной в обреченном городе.

- "Чумной район" - это список дат и мест, где разражались или еще будут свирепствовать основные эпидемии. Такие, как и Великая Чума в Константинополе в 1346 году или лондонская чума 1664 года.

- Вы, надо полагать, там были?

- Да. Меня послала компания "Медицинская помощь во времени".

- Значит, вы из будущего?

- Да.

- Вот чудесно! - воскликнула она. - Только вы ошиблись. У нас нет чумы.

- Что-то не так, - признался я. - И словно нарочно задерживается мой помощник - разведчик.

- Вероятно, затерялся во временном потоке...

Она наслаждалась собой; мне же все происходящее казалось отвратительным. Девушка, если только она не из единиц счастливцев, чуму не переживет. С другой стороны, разговор с ней меня увлекал. Я никогда не беседовал с жертвой эпидемии.

- Что ж, - произнесла она, - приятно было познакомиться. Боюсь, однако, что вашему рассказу никто не поверит.

- Надеюсь, - я достал из кармана горсть таблеток. Пожалуйста, возьмите их.

- О...

- Серьезно. Для вас и вашей семьи. Сохраните их, пожалуйста. Они еще пригодятся, вот увидите.

- Ну хорошо, премного вам благодарна. Счастливого путешествия во времени.

Я смотрел ей вслед. Мне показалось, что, завернув за угол, она выбросила таблетки. Впрочем, не уверен.

Я сидел на садовой скамейке и ждал.

Джордж появился за полночь. Я обратился к нему с гневной тирадой:

- Что произошло? Я чуть не опростоволосился! Тут нет никакой чумы!

- Успокойся, - сказал Джордж. - Я должен был прибыть сюда неделю назад, но компания получила правительственную директиву отложить операцию на год. Затем распоряжение отменили, и все пошло по плану.

- Почему меня никто не предупредил?

- Тебя собирались уведомить. Но в суматохе... Мне очень жаль, поверь. Теперь можно начинать.

- А стоит ли?

- Что "стоит"?

- Сам знаешь.

Он пристально посмотрел на меня.

- Что с тобой случилось? В Лондоне ты был не таким.

- Но то был 1664 год, а это 1988. Он ближе к нашему времени. И люди выглядят более... человечными.

- Надеюсь, ты ни с кем здесь не братался, - заметил Джордж.

- Конечно, нет! Джордж вздохнул.

- Я знаю, наша работа может стать эмоционально неприятной. Но надо же трезво смотреть на вещи. Бюро Населения предоставило им богатый выбор. Оно дало им водородную бомбу.

- Да.

- Но они не испытали ее друг на друге. Бюро дало им все средства для ведения действительно масштабной бактериологической войны, но и их они не использовали. Наконец, Бюро предоставило необходимую информацию, чтобы сознательно сократить рост населения. Но они и этого не сделали. Они продолжали просто бездумно размножаться, вытесняя остальные виды и друг друга, пачкая и отравляя Землю.

Я знал все это, однако, слушая, постепенно приходил в себя.

- Ничто не может расти безгранично, - продолжал Джордж. - Все живое должно находиться под контролем. У большинства видов такое выравнивание происходит естественным путем. Но люди вышли из-под власти природы. Они должны сами выполнять эту работу.

Джордж вдруг побледнел и еле слышно добавил:

- Только люди никогда не видят необходимости прореживать свои ряды. Никак не могут научиться... Вот почему необходимы наши чумы.

- Ну хорошо, - сказал я. - Давай.

- Около двадцати процентов выживет, - произнес Джордж, словно уговаривая себя.