Майкл Кассат - Новые приключения на других планетах

Между сменами Эрл общался с бывшими женами — Керри и Джиллианной. Старая горечь к Керри, как и с ее стороны, еще искажала отношения между ними, примерно как солнечная вспышка искажает связь со SLIPPERом. Факт нового состояния Эрла означал лишь, что Керри позволила просочиться чуть больше симпатии и нежности в отношения, что были заморожены много лет. То же самое касалось и детей, Бена и Марсии.

Джиллианна, которая в конечном счете сама оставила Эрла несколько лет назад, снедаемая виной, предлагала себя в любом качестве от сиделки до сексуальной партнерши, пока рабочее расписание Эрла и общая его мрачность не напомнили ей, почему она от него вообще сбежала. Присутствие Ребекки заставляло ее чувствовать себя лишней.

Но Джордан нашла время покинуть семью и прилететь в Ла Джоллу с визитом. Она познакомилась с Ребеккой и одобрила ее, и предложила все время, когда Эрл нуждался в ней. В данный момент необходимость возникала не часто. Он верил, что победит болезнь — по крайней мере отодвинет неизбежное поражение лет на пять.

Через месяц после знакомства с Ребеккой и получения диагноза Эрл пришел в зал управления миссией с бритой головой. Храня его тайну, Ребекка, хотя и удивленная, несколько часов не спрашивала, почему.

— В понедельник я начинаю курс химии, — ответил Эрл, задумчиво потирая свой сияющий купол. — Волосы станут первой жертвой.

— Не сразу же! — запротестовала она.

— Не сразу. Но все заметят, как они начнут вылезать клоками, а я не желаю так скоро демонстрировать свою деградацию.

Отчаянье Ребекки перед изменившимся видом Эрла — бледный, голый череп явно не шел ему — и двойственное отношение самого Эрла к тому, что могло быть саморазрушительным импульсом, затерялись в широкополосном шуме, вырвавшемся из комнаты группы научной поддержки в зале управления миссией. Погружаемый элемент после трех недель все более разочаровывающего плавания в лишенных света холодных глубинах под ледяной корой Европы все-таки зафиксировал движение, правда на самом пределе своей сонорной системы.

Что-то вроде животной или растительной жизни? Или ошибочный сигнал? В любом случае новость об этом быстро распространили представители научной группы и ее симбионты-журналисты.

Когда на следующий день рано утром Эрл с Ребеккой вернулись в АГК на смену, им пришлось оставить машины очень далеко от обычной стоянки и шагать сквозь собравшуюся толпу.

Эрл, только что после сеанса хемотерапии, ослаб после неожиданной пешей прогулки до такой степени, которая его ошеломила. Он едва нашел силы застегнуть SLIPPER-костюм, вызвав тревогу в группе научной поддержки, которая уже знала, что у него «проблема».

Даже Ребекка обнаружила, что сильно нервничает, когда наконец одела костюм, чтобы возобновить картирование местности.

Элементы Эрл и Ребекка оказались вместе на ледяной равнине Европы.

— Представь только, — сказала Ребекка, постучав манипулятором по поверхности, — там внизу что-то плавает.

— Ну, да, подводник.

— Нет, я имею в виду местную медузу! Разве ты не восхищен?

— Только тем, что мы завершили миссию.

— Не слишком романтично.

— Кто сказал, что я романтик?

— Ты. Твои голубые глаза, твоя чертова лодка и несостоявшийся поход на Каталину…

— Ну, сейчас я не чувствую себя очень романтичным. Если, конечно, не считать романтикой, когда умираешь от той же болезни, что убила Ю. С. Гранта и Бэби Рут.

В Ла Джолле Ребекка обдумывала ответ, но даже на скорости в триста с лишнем раз больше световой не хватило времени его передать, потому что элемент Ребекка наехал на тонкую пластину льда, недостаточно прочную, чтобы выдержать массу всего в двадцать килограмм.

Лед треснул и разошелся. Элемент Эрл беспомощно записал всю сцену с расстояния в шестьдесят пять метров: элемент Ребекка валится в трещину, антенна вращается в одну сторону, буровой манипулятор выдвигается в другую в отчаянной попытке зацепиться, а потом элемент беззвучно исчезает в пропасти.

Последствия данного события длительны и плохи. Но потеря связи между Ребеккой и ее элементом длилась всего несколько мгновений, потому что элемент Эрл перемещается в позицию на краю пропасти и обеспечивает прямую видимость.

Сама Ребекка ощущает, как из-под колес уходит лед, и как она начинает устрашающее падение, как если бы она собственной персоной стояла на льду Европы.

Потом наступает ничто.

Потом приходит цепочка почти беспорядочных битов данных, быстро сообщающих Ребекке, что ее элемент заклинило боком в ледяной трещине и что ее буровой манипулятор и камера оторваны. Она ослепла, разбита и находится вне пределов досягаемости.