Роберт Шекли - Корабль должен взлететь на рассвете

- Я Эмбер, - представился Дэйл. - Дэйл Эмбер.

- Знаю. - Макдональд посторонился, пропуская Дэйла. - Я видел вас и раньше. Проходите, пока сюда не намело песку.

Дэйл оказался в маленькой, убого обставленной комнатенке. Макдональд, извинившись, вышел распорядиться насчет кофе. Детский плач за стеной утих. До Дэйла донесся громкий шепот:

- Кто это, Боб?

- Босс.

- Эмбер! - У женщины за стеной перехватило дыхание. Боб ты обещал...

- Успокойся, дорогая. Право, не из-за чего волноваться.

Макдональд вернулся с кофе. Но не один. С ним была молодая женщина. Синие круги под глазами подчеркивали бледность ее лица. Она взглянула на Дэйла с явной антипатией.

- Это моя жена Мэри, - представил ее Макдональд. - Вам с сахаром?

- Спасибо. - Дэйл взял чашку кофе, помешал в ней ложечкой.

- Я только что прилетел с побережья. Боб Глиссон сказал мне, что произошли какие-то неприятности.

Он поднес чашку к губам.

- Почему вы не хотите лететь на тринадцатом?

- Он не готов к полету, мистер Эмбер.

- Это смертельная ловушка! - неожиданно взорвалась Мэри.

- Все эти корабли - смертельные ловушки!

- Подожди, - остановил ее Боб. Он повернулся к Дэйлу. Если говорить откровенно, этот корабль следует сдать в утиль. Управление изношено. Инжекторы работают неустойчиво, давление неровное. Если запустить двигатель, произойдет преждевременная вспышка в главной камере. А вы знаете, что бывает в таких случаях?

Дэйл знал это также, как и любой космонавт в Комфилде. Он знал лучше кого бы то ни было, что происходит при преждевременной вспышке: взрыв, без малейшей надежды на спасение экипажа. Дэйл вздохнул, достал сигарету и, чиркнув зажигалкой, глубоко затянулся.

- Слушайте, Боб, - начал он добродушно, - вы и в самом деле верите, что я способен предложить вам неисправный корабль?

- Кук и Бейлис мертвы, - бесстрастно проговорил Макдональд.

- Вы не ответили на мой вопрос. Кук и Бейлис рисковали, как и все мы. Им не повезло. Мне очень жаль, но это просто невезение в игре!

- Невезение! - Мэри закусила губу, словно сдерживая себя, чтобы не наговорить лишнего. - У Кука остались жена и двое детей!

Дэйл с трудом заставил себя натянуто улыбнуться.

- Вы забываете о логике, Боб. Корабль стоит денег, массу денег... И меньше всего мне хочется потерять корабль... Может быть, вы суеверны?

- Почему вы спросили об этом?

- Корабль носит тринадцатый номер. Хотите, мы дадим ему другой?

- Я не полечу на этом корабле, - ответил Макдональд, пока на нем не заменят инжекторы. Очень сожалею, но - не раньше.

- Если это ваше последнее слово, Боб, я ничего не могу поделать. Позвоните до полудня в контору относительно расчета.

Вернувшись в контору, Дэйл в изнеможении вытер потный лоб носовым платком.

- Я виделся с Макдональдом, - сказал Дэйл управляющему. - Он будет звонить до полудня относительно своего жалования. Сколько мы должны ему?

- Ничего. Он у нас на сдельной оплате. И мы с ним полностью рассчитались за последний полет.

- А за время вынужденного простоя?

- Он потерял это право, так как отказался лететь на тринадцатом.

У Глиссона был вид человека, обиженного лишь одним предположением, что он может зря уплатить деньги.

- Заплатите, - приказал Дэйл. - Когда он придет, скажите, что я хочу его видеть.

- Если вы надеетесь уговорить его, то зря. Это пустая трата времени. Макдональд не одинок.

- Союз?

- Вы угадали. Эти проклятые "космические бродяги" выдумали какой-то союз и теперь хотят показать свою силу. Я сомневаюсь, что найдется хоть один пилот в Комфилде, который сядет в кабину корабля, пока на нем не сменят инжекторы.

Дэйл уставился на солнечный блик на стене. На его лице, казалось, снова появилось выражение былой уверенности.

- Вам удалось что-нибудь сделать в других направлениях?

- Нет.

- Почему? Разве мы не можем предложить достаточную сумму?

- Я обращался к семи компаниям. И получал одни и те же ответы. Или нет лишнего корабля, или не хотят сдать ни за какие деньги. Я не интересовался, почему.

Но Дэйл знал, почему. Контракты представляли огромную ценность. Помочь конкуренту - значило дать наступить себе на горло. Кораблей было больше, чем грузов.

- Сколько времени требуется, чтобы сменить инжекторы на тринадцатом?

- Лучше спросить об этом Майка.

Глиссон нажал кнопку и сказал в микрофон:

- Майк? Это Глиссон. Срочно зайдите в контору. Здесь мистер Эмбер. Он хочет вас немедленно видеть.

Майк вошел в контору без тени смущения. В уголке его рта была сигарета. Он сел без приглашения.