Роберт Шекли - Носитель инфекции

- Позднее. Дайте закончить.

Пятьдесят агентов перекрыли весь район. Экс появился вовремя в указанном месте. Поначалу его удерживали с незначительными трудностями, во время борьбы он продемонстрировал легкое нарастание латентных сил, потом не выдержал...

И вдруг энергетический потенциал Экса увеличился прыжком, подобным взрыву. Экс пропал.

С разрешения Мэрина его воспоминания об этом моменте были извлечены и исследованы более скрупулезно. Картина оставалась неясной. В одно мгновение Экс был, в следующее его не стало.

Показ образов был замедлен до одного в половину секунды. На такой скорости удалось заметить ореол энергии вокруг Экса перед тем, как он исчез. Уровень ее был настолько высок, что источник практически невозможно было определить. Никакого разумного объяснения этому не было. Впечатления отдельных агентов, как и предсказал Мэрин, были просмотрены без какого-либо результата.

- Не потрудится ли нью-йоркский Шеф Здоровья предложить свои объяснения?

- С тех пор как Экс стал калекой, - заявил Мэрин, - я все время предполагал, что ему кто-то помогает.

- Есть другая возможность, - сказал Шеф из Варшавы. Его идеализированный образ появился вместе с мыслями: худой, с белыми волосами, веселый. - Экс наткнулся на какую-то еще не открытую форму пси-энергии.

- Это выходит из сферы возможного, - телепатировал барселонец с грустными глазами.

- Не совсем. Подумайте о появлении первых пси. Они были поначалу дикими талантами. Почему следующая мутация не может стать очередной стадией дикого таланта?

- Это ужасное предзнаменование, - сказал Шеф из Лондона, - но если это так, то почему Экс не использует свою силу для своей выпады?

- Возможно, он не уверен в ней, возможно, он имеет присущую только ему систему защиты, которая предохраняет его от опасности в стрессовые моменты. Я не знаю, - сказал Мэрин, сомневаясь, - все это, конечно, только возможности. Все мы уверены, что существует еще много нетронутых тайн разума. Еще...

- Аргументом против твоей теории, - вмешался варшавянин, телепатируя прямо Мэрину, - является тот факт, что некто, помогающий Эксу, должен обладать сверхэнергией пси. Он должен иметь ее хотя бы для осуществления почти мгновенного исчезновения. Если он сделал это, то как он мог допустить такую случайность...

- Или кажущуюся случайность, - сказал лондонец, возможна проба сил. Подсовывая Мэрину Экса, такая группа могла предвидеть соотношения между своими возможностями и возможностями всех пси. Повторившаяся невозможность схватить Экса может быть многозначительной.

- Сомнительно, - осторожно сказал Мэрин. Он находил, что дискуссия интересна, но лишь в академическом плане. Казалось, что она не принесет никакой практической пользы.

- Как насчет информатора, сообщившего Крэндолу? телепатировал барселонец. - Его спросили?

- Не сумели найти. Он блокировал идентифицирующую мысленную волну, а мы потеряли след.

- Что вы планируете делать?

- Во-первых, - сказал Мэрин, - предупредить вас. В этом основной смысл нашей встречи, ведь носитель может покинуть Нью-Йорк. Показатель болезни перешагнул минимальный эпидемический уровень. Можно предполагать и расширение, хотя я и закрываю город, - он замолчал и вытер лоб. Во-вторых, я собираюсь лично выслеживать Экса, работая по новой системе вероятности поиска, предложенной Крэндолом. Бывает так, что один человек в состоянии сделать то, что не могут много.

Мэрин продолжал обсуждение еще полчаса и разорвал контакт. Он немного посидел, уныло сортируя бумаги. Потом, постаравшись отделаться от чувства безнадежности, отправился к Крэндолу.

Крэндол был в своем отделе в гробнице Спящего. Проворчав приветствие, когда Мэрин влетел, он пододвинул стул.

- Я хотел бы посмотреть на твою систему вероятностного поиска, - попросил Мэрин.

- Хорошо, - буркнул Крэндол. - Ничего особенного, просто список улиц и времени.

Для того, чтобы получить всю эту информацию, Крэндол произвел корреляцию огромного количества имеющихся в распоряжении данных. Места исчезновения Экса, его новых появлений, его психологический индекс, плюс суммарная корреляция потайных мест, подходящих калеке тем, что в них его невозможно обнаружить.

- Я думаю, у тебя довольно хорошие шансы найти его, усмехнулся ученый. - Но вот взять - это совсем другое дело.

- Знаю, - ответил Мэрин, - я уже обдумал свое решение. Он отвел взгляд от Крэндола. - Я должен буду убить Экса.

- Знаю.

- Что?