Роберт Шекли - Вечность

- Тысяча девятьсот одиннадцатый! - только и смог вымолвить Денисон. На него навалилось отчаяние, и он тяжело рухнул в кресло. - Значит, надежды на спасение нет?

- Никакой. Нам предоставлены четыре возможности, на выбор, - объяснил Феррис. - Некоторые уходят от нас и присоединяются к "гробовщикам". Другие кончают жизнь самоубийством. Третьи - их немного - сходят с ума. А оставшиеся образовали Клуб бессмертных.

- Для чего? - изумленно спросил Денисон.

- Чтобы выбраться отсюда, - ответил Феррис. - Добыть свободу и подарить наши открытия миру. Чтобы преградить этим зарвавшимся диктаторчикам путь наверх.

- Но ведь они же должны быть в курсе ваших планов.

- Конечно. Однако они позволяют нам жить, потому что - и довольно часто кое-кто теряет надежду и присоединяется к ним. И они не думают, что мы когда-нибудь вырвемся отсюда. Они слишком самодовольны. Типичный недостаток всех новоявленных элит и основная причина их падения.

- Но ты же сказал, что это самое охраняемое место на Земле.

- Да, - подтвердил Феррис.

- А кто-нибудь из вас пытался отсюда выбраться за последние пятьдесят лет? Ведь для освобождения понадобится вечность!

- Вечность - как раз именно то, что мы имеем, - сказал Феррис. - Однако мы надеемся, что столь длительный срок нам не потребуется. Каждый новичок приносит свои планы и идеи. Что-нибудь да сработает, обязательно.

- Вечность. - Денисон закрыл лицо руками.

- Ты можешь присоединиться к ним, - твердым голосом произнес Феррис. - Или покончить с собой. Либо просто сидеть в уголке и потихонечку сходить с ума. Выбирай.

Денисон уставился в потолок.

- Я должен быть честен и с вами и с собой. Не уверен, что мы выберемся. Более того, я даже не уверен, что кто-нибудь из вас думает, будто мы сможем это сделать.

Феррис пожал плечами.

- А с другой стороны, - продолжал Денисон, - считаю это чертовски привлекательной идеей. И если вы введете меня в курс дела, я пожертвую всем ради проекта "Вечность". И будем надеяться, что их самодовольство сохранится.

- Наверняка, - сказал Феррис.

Освобождение, конечно, не потребовало вечности. Через каких-то сто тридцать семь лет Денисону и его коллегам удалось вырваться из заточения и раскрыть заговор "гробовщиков". "Гробовщики" предстали перед Высшим Судом по обвинению в похищении людей, тайной подготовке свержения правительства и нелегальном владении бессмертием. Вину признали по всем статьям обвинения, а наказание определили суммарным сроком.

Однако Денисон и его коллеги тоже незаконно обладали бессмертием, что являлось исключительной привилегией нынешней правящей элиты. Их не предали смертной казни ввиду большой услуги, оказанной государству Клубом бессмертных.

Но прощение оказалось преждевременным. Спустя несколько месяцев члены Клуба бессмертных ушли в подполье, открыто провозгласив своей целью свержение правящей элиты и распространение бессмертия в массы. Проект "Вечность", как именовали его сами члены клуба, получил поддержку у диссидентов, которых еще не успели арестовать. Однако это не считалось серьезной угрозой.

Но сия уклонистская акция никоим образом не умаляет славы Клуба, коей он себя покрыл, совершив побег от "гробовщиков". Гениальный способ, с помощью которого Денисон и его коллеги выбрались из, казалось бы, неприступной тюрьмы, используя лишь стальную пряжку от брючного ремня, моток вольфрамовой проволоки, три куриных яйца и двенадцать химикалий, без труда и задержки добываемых из человеческого тела, слишком хорошо известен, чтобы о нем здесь липший раз упоминать.