Люциус Шепард - Красавица дочь добытчика чешуи

- Обыкновенный? - хихикнул старик. - Ну да, ну да! Обыкновенный, как ангелы, заурядный, как представление о Боге! - Прежде чем Кэтрин успела удивиться тому, что незнакомцу известны ее мысли, он хихикнул снова. - Как же мне их не знать? Все мы - порождение его разума, выражение его желаний. Все, что наверху казалось невозможным, - здесь становится явью, что было догадкой - здесь оказывается истиной. Ибо здесь, - он взмахнул своей тростью, - мы живем в самом средоточии его воли. - Старик пододвинулся ближе и вперил в девушку взгляд слезящихся глаз. - Тысячи раз я грезил о нашей встрече. Мне ведомо все, что ты скажешь, о чем подумаешь, как поступишь. Он известил меня о тебе и доверил быть твоим пастырем.

- О чем вы говорите? - Кэтрин вновь стиснула крюк. Ее тревога нарастала.

- Не о чем, - поправил старик, - о ком! - Он усмехнулся, и бледная морщинистая кожа его лица сморщилась еще сильнее. - Естественно, о Его Чешуйчатости.

- О Гриауле?

- О ком же, как не о нем? - Старик протянул руку. - Идем, девушка. Нас ждут.

Кэтрин отпрянула. Старик поджал губы:

- Ладно, если так, ступай, откуда пришла. То-то будет радости Уилленам.

- Я не понимаю, - проговорила Кэтрин. - Как вы можете...

- Знать твое имя и то, что тебе грозит? Ты что, не слышала моих слов? Ты посвящена Гриаулю, девушка, тебе снились его сны. Вся твоя жизнь была предвкушением этого мига. Ты не узнаешь своей судьбы, пока не побываешь там, где зарождаются его грезы, - в сердце дракона. - Он взял ее за руку. - Меня зовут Молдри. Капитан Эймос Молдри, к твоим услугам. Я ждал тебя годы... годы! Я должен подготовить тебя к твоему жребию. Следуй за мной, я отведу тебя к филиям, и мы начнем подготовку. Впрочем, - он пожал плечами, - выбор за тобой. Неволить тебя я не стану, скажу лишь одно: если пойдешь со мной, то, возвратившись, ты не будешь испытывать никакого страха перед братьями Уилленами.

Он отпустил ее руку, но взгляда не отвел. Она предпочла бы пропустить слова старика мимо ушей, однако они подтверждали присутствие связи между нею и драконом, связи, которую она ощущала на протяжении всей своей жизни.

- А кто такие филии? - спросила Кэтрин вместо ответа.

- Безвредные создания, - фыркнул Молдри. - Заняты исключительно спариванием и препирательством по всяким пустякам. Если бы они не служили Гриаулю, не избавляли его от паразитов, от них и вовсе не было бы толку. Недостатков у них в избытке, но есть и достоинства. - Старик переступил с ноги на ногу и постучал тростью по полу пещеры. - Ты скоро их увидишь. Ну что, идем?

Настороженно, не выпуская из руки крюк, Кэтрин последовала за Молдри в отверстие в дальней стене пещеры, за которым начинался узкий извилистый проход, освещенный пульсирующим золотистым сиянием, исходившим от плоти Гриауля. Как объяснил Молдри, это светилась драконья кровь; когда она пребывала в неподвижном состоянии, ее свечение меняло яркость из-за химических процессов. Во всяком случае, так полагал старый капитан, к которому вернулось прежнее добродушие. Он рассказал Кэтрин, что командовал грузовым судном, совершавшим рейсы из Порт-Шантея на Жемчужные острова и обратно.

- Мы перевозили скот, плоды хлебного дерева, китовый жир - словом, все что угодно. Скучать не приходилось, но служба была тяжелая, а когда я вышел в отставку... Что ж, жены у меня никогда не было, зато свободного времени стало хоть отбавляй. Я решил отдохнуть, поездить по свету, а больше всего мне хотелось поглядеть на Гриауля. Я слыхал, будто он первое чудо света. Так оно и оказалось. Я был поражен, оглушен, потрясен не могу подобрать слов. Он был истинным чудом, венцом творения. Люди советовали мне держаться подальше от пасти и оказались правы. Но я не слушал советов. Однажды вечером я прогуливался по губе, и тут на меня напали двое добытчиков чешуи. Они избили меня, ограбили и оставили лежать, посчитав мертвым. Да я бы и умер, если бы не филии. - Молдри прицокнул языком. - Сдается мне, тебе полезно будет узнать о том, откуда они взялись, чтобы ты была готова к встрече с ними - а самообладание наверняка понадобится. На вид они не слишком-то привлекательны. - Старик искоса посмотрел на Кэтрин, прошел с десяток шагов и спросил: - Ты что, не собираешься упрашивать, чтобы я продолжил?

- Мне показалось, вы не нуждаетесь в подбадривании, - сказала девушка.

Он хмыкнул и одобрительно кивнул:

- Умница. - И замолчал.

Сутулый, со склоненной головой, он напоминал старую черепаху, которая научилась ходить на двух ногах.

- Ну? - не выдержала Кэтрин.