Максим Черепанов - Сказатели. Русский фантастический альманах фантастики и фэнтези. № 1, 2014

«Дети? Внуки?» — Афари представила, что больше никогда не спустится в Зал Старших Людей, не увидит их шеренги, шествующие Дозором, не будет следить за танцем пылинок в столбе света, а главное… Главное, она больше не увидит Его лица. Никогда.

В носу возникло странное жжение, как будто она вдохнула споры табачного гриба. Дыхание участилось.

— Ты моя дочь, — заговорила Чара мягче. — Моя дочь знает, в чем ее главный долг.

Афари склонила голову, чтобы не видеть, не слышать, не знать!

— Вспомни завет: «Если Враг сильнее — отступи, выжди время, а потом — нападай снова». Сейчас — время отступить. Рейдеры выходят на рассвете. Мы выступим следом. Хочешь пойти с рейдерами?

Афари покачала головой, не отрывая взгляда от земли.

— Станешь подбивать Дозорных остаться у Цитадели?

Еще одно отрицательное покачивание.

— Хорошо. — Чара удовлетворенно прикрыла глаза. — Я знала: ты — разумная девушка. Теперь иди, обдумай, что возьмешь в дорогу. И помни о тех, кто будет нести корзины. А мне еще надо переговорить с Найу.

Афари вышла на воздух.

Солнце садилось за холмы. Последние лучи играли на гребне Цитадели. Отсюда она выглядела самой обычной скалой. Только опытный взгляд различит в изломах породы щели бойниц и нашлепки аварийных люков.

Дозорные, отозванные с постов, бестолково бродили вокруг общинного дома. Афари прошла мимо, презрительно отворачивая голову. Она могла бы подняться по Дозорной тропе, перевалить за холм и бежать: сначала вдоль стены до ручья, а затем — на запад. Ноги у нее быстрые, а темнота — не такая уж помеха. Правда, и для ее преследователей — тоже. Нет сомнений, ее будут искать. Кто-то из племени непременно увидит и расскажет, куда она пошла, а на пустошах за ручьем негде спрятаться… Безнадежно.

Она остановилась у начала тропы и смотрела, как тень Цитадели ползет по склону. Когда сумерки накрыли общинный дом, она приняла решение.

Колонна растянулась чуть ли не на целый пробег. Первыми шли Дагон и половина Дозорных, следом — ветераны вперемешку с молодняком. Самые маленькие двигались отдельной группой, в окружении матерей и наставниц. За ними брели носильщики с корзинами, оставшиеся Дозорные и Рахти Зета. Дни стояли жаркие, безветренные. Марево дрожало над вершинами холмов, пыль оседала горечью на языке. Афари шла в середине колонны, рядом с матерью, якобы для охраны, а на самом деле, чтобы быть под присмотром. Все племя двигалось со скоростью самого немощного из стариков. С того момента, как они снялись с места, солнце успело перекочевать на закатную сторону, но, оборачиваясь, Афари все еще различала очертания стены на горизонте. «Так и к зиме до новых земель не добраться!»

Как же она завидовала рейдерам и охотникам! Первые далеко обогнали колонну и лишь время от времени присылали донесения Дагону. Охотники и вовсе разбрелись во все стороны — добывать пищу для племени. Дагон велел как можно дольше сохранять припасы, захваченные из Цитадели.

На закате подошли к страж-камню. Здесь кончалась тропа Дозора, проложенная по пустошам от самой Цитадели. Серый обломок гранита торчал на вершине холма, отмечая границу Охраняемой Территории. На языке Старших он назывался «Обелиск» — словечко из тех, что могли выговорить только Первая мать да еще Афари.

Как-то весной, когда они несли Дозор с Одноглазым, вот на этом же месте он предложил:

— Давай убежим!

— Убежим? — не поняла Афари. — Откуда?

— Отсюда. Ото всех. Убежим к морю, вдвоем…

— Ха-а-фы-хах-х-ха… — Афари даже закашлялась от смеха. — Вдвоем? К морю? Шутишь?! Что мы станем там делать?

— Жить.

— Мы не мотыльки-однодневки, чтобы не заботиться о будущем. Ты — воин, я — будущая Первая мать. Служба — вот наш долг, наша жизнь!

— Значит, ты возьмешь в мужья Дагона? — Все слова о долге Геф, похоже, пропустил мимо ушей.

— Конечно, — тряхнула головой Афари, — он знает речь, и он — лучший воин Дозора. У нас родятся сильные дети. Но, может быть, потом, — добавила она, заметив, как печально клонится голова у Одноглазого, — когда-нибудь… я выберу тебя вторым мужем.

Одноглазый вскинулся и тут же сунулся к ее щеке.

— Но-но, — одернула она парня, — я сказала: может быть! А теперь идем. Нужно закончить обход…

И вот теперь первый воин Дозора, тот, кто должен был до последнего защищать Цитадель, предал все, что ей дорого! Надо было убежать тогда с Гефом! Хотя он — такой же предатель. Как он прыгал там, на ступенях, когда вокруг голосили: «Уходим!..»