Боб Шоу - Невероятный дубликат

- Не может быть! Вы уверены, что вам надо именно туда? Эта планета необитаема.

- Потому-то мне туда и надо, сынок. Я Пэтси Эккерт.

При звуке этого имени у Кобурна похолодело в груди. Эккерта нельзя было назвать выдающимся преступником - для этого он слишком часто попадался, - но его разыскивала полиция сотни планет. Он, по-видимому, был физически неспособен и шагу ступить, не нарушая закона. Воровство, шантаж, изнасилования и убийства были для него таким же обычным, естественным образом жизни, как работа и отдых для других.

- Я думал, что вас... - пролепетал Кобурн.

- Казнили? Да нет пока. Мне удалось смыться, но теперь, похоже, придется на пару лет залечь на дно. В таком месте, где им и в голову не придет меня искать.

Кобурн, не будучи дураком, попытался перевести беседу в другое русло, пока гость не пришел к неминуемому выводу относительно его, Кобурна, дальнейшей судьбы.

- Но вы вполне можете найти убежище получше, - он указал на кольцо экранов, опоясывающее рубку. - Вы только посмотрите на просторы Галактики. Тысячи огоньков, каждый из них - это планета...

- Звезда, - вмешался Эккерт, с любопытством уставившись на Кобурна.

- Ну да, я и хотел сказать "звезда". И наверняка где-то в этих бескрайних, пустынных просторах...

Эккерт поднял руку с пистолетом:

- Сынок, если ты не хочешь, чтобы в твоей башке стало слегка просторнее, давай правь, куда тебе говорят, ясно?

Кобурн мрачно кивнул и начал вводить в бортовой компьютер команды, которые должны были повернуть корабль к ближайшей звезде и произвести автоматическую посадку на ее второй планете. Само собой, Эккерт, сойдя с корабля, не позволит ему продолжать путь, и лучшее, на что мог надеяться Кобурн, - это жизнь "Робинзона" на неисследованной планете, единственной альтернативой была скоропостижная смерть после посадки. Кобурн в скорбном молчании следил за тем, как корабль совершает один подпространственный скачок за другим. Искомая планета на экране то расплывалась кляксой, то вновь появлялась, с каждым скачком становясь все больше. Наконец, выросшая до размеров блюдца вторая планета повисла над кораблем. То был ватно-белый шар, одетый сплошной обданной пеленой.

- Посадочных маяков тут нет, так что рассчитать прямой скачок не удастся, - сказал Кобурн. - Придется садиться линейно, через нормальное пространство.

- Не бойся - я к этой планете давно приглядываюсь. Под тучами сплошная травянистая равнина.

Пока Кобурн проверял точность его слов с помощью дальнодействующего радара, Эккерт снова встал у него за спиной и вдавил дуло пистолета во впадину у основания его черепа. В тоске и отчаянии Кобурн предался думам об Эрике, о том, что жил бы сейчас беспечно и счастливо с молодой женой, если бы черт не дернул его покинуть теплую и безопасную Землю. "Вот оно, сказал он себе, когда корабль нырнул в клубящуюся мглу атмосферы Тонера-2. - Это и есть апогей моих невзгод. Хуже просто быть не может".

И вновь оказался неправ.

Когда после скольжения корабль преодолел последний, нижний слой облачности, Кобурн увидел прямо перед носом звездолета - там, где следовало бы находиться плоской равнине - массивную, странно знакомую гору со снежной шапкой на вершине.

И едва он успел вскрикнуть, как корабль врезался прямо в каменистый склон.

Придя в себя, Кобурн обнаружил, что лежит на накренившемся, но неповрежденном полу своей рубки. Эккерт, как занавеска, свешивался с приборного щита. Вид у него был озадаченный и сокрушенный. Электронные датчики хором тревожно взывали к пилоту, но это обрадовало, а не испугало Кобурна. Ему казалось чудом, что после такой аварии хоть что-то подает признаки жизни. Слабо мотнув головой, он задумался о невероятности всего происшедшего. Но тут Эккерт, нашарив пистолет, вновь навел его на Кобурна.

- Как ты это провернул? - прорычал он.

- Что "это"?

- Как ты подогнал скачки, чтобы мы сели на Земле?

- С чего вы взяли?

- Не придуривайся, сынок. Знаешь, во что мы чуть не врезались? В Эверест!

Кобурна мутило, он был напуган и разозлен - и вдруг ощутил, что плевать хотел на пистолет рыжего:

- Пойми своей дурьей башкой, что если б я придумал такую технику скачков, то был бы миллиардером, а не... - у Кобурна перехватило горло: в его голову забрела странная мысль. Чудовищное нагромождение скал, мельком увиденное им перед столкновением, действительно походило на Эверест. С трудом поднявшись на ноги, он взглянул на экран, но все панели обзора после аварии погрузились во тьму. В его мозгу зашевелилась одна мысль.