Юрий Шпаков - Здравствуйте, братья !

- Не знаю, - не сразу ответил Рей. - Вряд ли. В этом районе, кроме меня, никого сейчас нет, да и сам я оказался здесь совершенно случайно. (Он почему-то снова густо покраснел). А как он пропал?

Борис коротко сказал, назвал координаты места, откуда поступили сигналы пеленгатора. Рей нахмурился, смешно сдвинув густые брови. Было видно: серьезное выражение редко гостит на этом лице.

- Пожалуй, я догадываюсь, - сказал он. - Неужели они осмелились?

Он достал из неприметного кармана плоскую голубую коробочку, набрал на торце комбинацию цифр. Внутри что-то щелкнуло, и посредине раскрылось круглое отверстие. Рей поднес его к глазам,несколько секунд всматривался, будто в окуляр микроскопа.

- Говорите, 76 градусов 12 минут, - переспросил он. Точно. Так я и думал...

Заметив, что у Бориса недоумевающее выражение, пояснил:

- Это карты у нас теперь такие. Любой масштаб, целый атлас в кармане.

Он говорил беззаботным тоном, но Борис почувствовал, что его новый знакомый встревожен и даже несколько растерялся. И эта тревога мгновенно передалась ему. Беспокойство за судьбу товарища вспыхнуло с новой силой.

- Где сейчас Роберт? - спросил он. - Вы можете мне сказать?

Рей ответил не сразу.

- Боюсь, коротко не объясню. История сложная и - скажу честно - не очень для меня понятная. Вероятнее всего, что ваш товарищ у местных жителей.

Борису показалось, что он ослышался.

- У местных жителей?

- Да, планета обитаема. А вы еще не знаете? Гомоноиды, очень похожи на нас. Правда, их тут немного - всего несколько миллионов, и рассеяны они по всей планете.

- Но мы не обнаружили никаких следов...

- И не удивительно. Здесь еще каменный век. Родовой строй, простейшие орудия. Многие до нас даже огня не знали.

- Так вы общаетесь с ними?

- Трудно назвать это общением. Контакт был установлен около трех лет назад, когда на Авроре высадилась первая экспедиция. Но и по сегодняшний день мы для них - непонятные боги, всемогущие небожители. И никакими силами не можем их в этом разубедить.

- Но на Смита они все-таки напали?

- Есть тут одно совершенно особенное племя, которое для нас - сплошная загадка. И обитает оно как раз там, откуда доносятся сейчас сигналы пеленгатора. До сих пор на людей они не нападали, и я не могу точно догадываться, чем привлек их внимание ваш товарищ. Боюсь, что выручить его будет не так просто. Но я постараюсь.

Борис чувствовал, что Рей о чем-то не договаривает, не хочет высказывать каких-то серьезных опасений. Неужели он решил отправиться на поиски один? Но ведь здесь должны быть и другие люди!

И опять Рей будто прочитал его мысли.

- Нас тут на планете всего сто шестьдесят семь человек, сказал он таким тоном, будто извинялся. - Все еще готовим Базу. А массовое переселение начнется года через полтора. Понимаете, каждый на счету. К тому же лететь сюда большой группе... Может быть, я преувеличиваю, и с вашим другом ничего страшного не произошло. Короче говоря, полечу на разведку. А скорее всего, вернемся вместе. Взять вас с собой не могу - машина у меня двухместная. Кстати, на чем вы туда собирались ехать? Наверное, ваш вездеход не проберется сплошная топь.

- Все наши вездеходы погибли, - сухо сказал Борис. - У меня нет никакого транспорта.

Рей удивленно посмотрел на него, промолчал. Потом сказал все тем же извиняющимся тоном:

- Я постараюсь сделать все, что смогу. Поверьте, так будет лучше.

- А где ваша машина? - спросил Борис, чтобы прекратить этот тягостный для него разговор. За каждым словом Рея, казалось ему, кроется какая-то тревожная тайна.

- У меня прогулочный вертолет. Новая модель, с биоэлектронным управлением. Превосходная вещь, абсолютно надежен.

Тут только Борис заметил на самом краю поляны ажурное, хрупкое на вид сооружение. Но разглядеть летательный аппарат он не успел. Красные кусты рядом с машиной раздвинулись, и оттуда вылезла знакомая серая туша - давешний электрический слизняк. Как и первое, новое животное сделало стойку, вытянувшись в громадную запятую, потом быстро стало раскачиваться взад и вперед,- словно исполняло танец, популярный в середине двадцатого века.

Борис схватился за свой лучевой пистолет, но Рей жестом остановил его. Он неторопливо расстегнул миниатюрный футляр, пристегнутый сбоку, достал маленький, похожий на игрушку пистолетик с толстым, коротким дулом и, почти не целясь, навел его на чудовища. И сразу же серая громадина беспомощно рухнула, замерла бесформенной глыбой.