Сергей Мусаниф - Гвардия

Первоначально выделились пять больших преступных группировок: злобные и нелюдимые мексиканские чиканос; спокойная, уравновешенная и уверенная в себе за многие века деятельности итальянская «коза ностра»; еще глубже уходившие корнями в историю китайские триады; беспощадная российская братва; методичная и последовательная японская якудза.

После нескольких десятилетий мелких локальных стычек, изредка перераставших в кровавые гангстерские войны, сферы влияния в Галактике были поделены.

Кстати, примерно в это же время организовывалась и Лига.

Итальянцы действовали по старой, проверенной временем схеме. Сектор их интересов располагался в области азартных игр и профсоюзного движения.

Непоседливая братва практиковала рэкет, триады контролировали торговлю наркотиками, а чиканос подмяли под себя организацию проституции.

Японцы же обратили свои взоры на новую, малоисследованную область виртуальных наркотиков с процентом привыкания 98 человек из 100, попробовавших второй раз. Смертность среди потребителей составляла около пятидесяти процентов, что, несомненно, ниже, чем смертность от венерианской разновидности крека или всех видов экстремальных внутривенных вливаний.

Новый вид наркомании распространялся очень быстро, с каждым годом охватывая миллионы людей, и угрожал превратиться в глобальную проблему.

Технически потребление было очень простым: поделывалась небольшая медицинская операция, в результате которой человек получал пару дополнительных разъемов в черепе, покупался доступ в киберпространство и... люди ловили кайф даже от бухгалтерских программ. Но самыми популярными стали игровые аркадные опусы.

В основном смерть наступала либо от перегрузки мозга, либо от несчастных случаев в Сети, всегда подстерегающих неосторожных пользователей, большую часть которой стали составлять наркоманы.

Особенно впечатлительные личности гибли также и от воображаемых ран, полученных ими в ходе очередных стрелялок или бродилок, изобилующих полуголыми варварами, вооруженными мечами двухметровой длины, злобными монстрами с капающей с клыков слизью и недобрыми волшебниками, сеющими свои злобные чары направо и налево.

Визуально определить виртуального наркомана практически невозможно.

Худощавых людей хватало во все времена, несмотря на тщетные усилия диетологов. Красные от недосыпания глаза могут быть у любого, быстрые и резкие движения, подходящие скорее для киберпространства, чем для «медленного» времени, наличествуют у всех людей, проводящих в Сети по несколько часов в день, а обладателями пустых и мечтательных взглядов могут быть не только наркоманы, но и романтики, а также идиоты.

Дополнительные разъемы сами по себе тоже ничего не значили, так как существует множество профессий, чьи представители используют их в своей работе. Пилоты космических кораблей, инженеры, имеющие дело с многофункциональным и сверхчувствительным оборудованием, наконец, даже студенты, решившие накачать в себя перед сессиями как можно больше информации.

Прекрасно осознавая масштабы грядущей катастрофы, исполнительные власти не могли принять против угрозы никаких мер, кроме полного отказа от гиперпространства и объявления войны компьютерам, на что никогда бы не согласились девяносто пять процентов населения Галактики. Кому было охота вернуться в девятнадцатый век, век бумажной волокиты, информационного голода и низких технологий!

Да и сама полиция использовала Сеть в качестве базы данных.

Единственное, что мог предпринять Совет Лиги, это захлестнувшая Сеть массовая пропаганда здорового образа жизни вне Сети. В ход были пущены рекламные ролики с роскошными блондинками, головокружительными полетами на атмосферных кораблях, воспевающие романтику освоения пространств и пронизанные патриотическим духом.

Глупо было рассчитывать справиться с проблемой путем профилактических мер.

Якудзы контролировали весь процесс превращения человека в наркомана, начиная с создания подпольных медицинских центров по вживлению в органическую ткань человеческого тела кремниеуглеродных имплантов, заканчивая продажей «железа», обеспечением беспрепятственного доступа в Сеть и подбором наиболее «цепляющих» программ.

Статус-кво сохранялся в Галактике сто пятьдесят четыре года, пока к власти в якудзе не пришел Тоширо Такахаси, прозванный Тигром.

На тот момент ему было шестьдесят четыре стандартных года, время самого расцвета сил для мужчины. Он был достаточно молод для гибкости мышления, при этом успел накопить солидный багаж жизненного опыта. В организации он начинал с самых низов, за его плечами были и боевые отряды ниндзя, и руководство подпольными лабораториями.