Джек Уильямсон - Империя магии

Испуганный правитель сидел на великолепном мягком ложе. Трясясь и бледнея, он пытался завернуться в покрывало из египетского льна, словно оно могло защитить его от меча ахейца.

Круглое детское лицо побелело, на нем не осталось и следа прежней улыбки. Маленькие голубые глазки утратили веселую искорку, ужас застыл в них. Тонкий и дрожащий голос Миноса сорвался на визг:

— Не убивай меня, капитан Отважный! Не убивай — возьми все, что здесь есть. Мои сокровища, мой флот, мою империю! Только сохрани мне жизнь!

Тесей пришел нанести последний удар зловещему чернокнижнику, а нашел здесь только старого толстого человечка, трясущего от страха. Злость сквозила в голосе пирата:

— Возьми оружие и сражайся за свой трон!

Но Минос потерял дар речи. Розовощекий толстяк, он закутался в простыни и, вывалившись из кровати, ползал по полу на четвереньках. Свет факелов колыхался над ним. Тесей все еще держал меч наготове.

— Так это и есть бог Минос?! Чернокнижник, который правил Критом тысячу лет, чей двойной топор покорил Египет и Китай?! Я пришел сюда, чтобы убить тебя, Минос, и положить конец правлению чернокнижников. Но я не ожидал найти ползающего и молящего о пощаде труса… — горечь сквозила в словах пирата, и меч в его руке дрогнул.

— А я ожидал, капитан Отважный. Одолжите мне свой меч! — вмешался в разговор Воркос.

Он принял Падающую Звезду из рук ахейца — светлое лезвие стремительно опустилось вниз, и отрубленная седая голова Миноса покатилась в сторону от толстого скорченного тела.

И тут же голова и тело изменились!

Тиринфец выронил Падающую Звезду, пираты в страхе перешептывались, отступая к дверям. Тесей поднял меч, взял факел из чьей-то дрожащей руки и подошел поближе рассмотреть то, что раньше было Миносом.

Тело и голова правителя пожелтели и стали походить на воск, кожа словно пергамент обтягивала кости. Тело было почти бескровным, лишь несколько черных капель вытекло из рассеченных вен и артерий. «Только магия могла хранить жизнь в этом существе», — подумал ахеец.

Но самое удивительное — тело принадлежало женщине!

Тесей собрался с силами и отогнал закрадывающийся в душу страх. Он смог унять дрожь в руке, державшей меч, и с усилием сглотнул слюну: у него вдруг пересохло в горле.

— Смотрите! Минос мертв! И он не был богом. Он не был даже мужчиной. Это всего лишь старая-старая женщина! Мы победили богов Крита! Мы заслужили все сокровища Кносса! — громко крикнул он, облизав пересохшие губы.

— Нет, капитан Отважный. Победа еще не завоевана. Еще остался бронзовый гигант и чернокнижник Дедал, который одним взглядом может убить человека. И осталась еще дочь Миноса — богиня и колдунья, — прозвучал голос одноглазого кока.

Тесей отвел взгляд от дряхлого безголового тела и ответил:

— Ариадна — моя возлюбленная. Принцесса уже однажды спасла мне жизнь, теперь надо разыскать ее, и она поможет нам уничтожить Дедала и Талоса.

Пират взмахнул Падающей Звездой и повел своих соратников из спальни Миноса. Желтое тело невероятно дряхлой женщины осталось лежать на полу, и лишь еще несколько капель черной крови вытекло из того, кто раньше являлся Миносом.

Тесей снова оказался в хитросплетении комнат, залов и коридоров, где одно помещение могло находиться несколькими шагами выше или ниже другого. Оглядевшись, он обратил внимание на усталого дворцового камнереза со смуглым лицом и длинными черными косичками. Ремесленник присоединился к восставшим еще на входе во дворец, и сейчас ахеец подозвал его, боясь заблудиться в лабиринте дворца:

— Ты знаешь, где находятся комнаты Ариадны?

Испуганный ремесленник вздрогнул и почти беззвучно пообещал проводить пирата.

Дворец гудел, как растревоженный улей. Факелы ярко освещали коридоры и комнаты. Мужчины, женщины и дети, придворные, рабы и свободные ремесленники — все что-то кричали и беспорядочно сновали повсюду. Тесей с отрядом встретил еще с дюжину минойских священников, пытавшихся забаррикадировать выход.

Стальной меч помог пиратам преодолеть и эту преграду — все жрецы погибли. Но легкий холодок подбирался к сердцу Тесея: ему снова показалось, что победа словно сама шла им в руки.

Что-то определенно было не так. Десятки вопросов мучили пирата. Почему во дворце так мало вооруженных людей — не ловушка ли это? Где скрывается Талос? Чью сторону примет Ариадна? Чего можно ожидать от третьей стены Крита? Почему (и это был самый главный вопрос) Минос так неузнаваемо изменился после смерти?