Джек Уильямсон - Империя магии

Холод и страх кутали сердце пирата: сделав гигантский круг, он вернулся в тот же темный храм. Храм более древний, чем человеческая раса.

Был ли сам Сатана его проводником?

Конечно, храброе сердце и Падающая Звезда могут противостоять дереву и металлу, даже колдовству. Но что может противостоять неизвестной, безмолвной тени силы, обитавшей в этом храме?!

Вдруг из темноты послышался зловещий голос:

— Добро пожаловать, смертный, в мое жилище! Я долго ждал тебя и сильно проголодался. Я жажду человеческой крови!

Тесей окаменел от неожиданности. Этот странный голос кого-то отдаленно напоминал ему. Нечто зашевелилось во тьме. И прежде, чем ахеец вспомнил, откуда ему знаком этот звук, некто стремительно рванулся к нему. Инстинктивным движением пират выбросил вперед руку с мечом. Падающая Звезда ударилась обо что-то твердое. Нечто конусообразное с острым концом больно вонзилось в бок пирата.

Это нечто очень напоминало огромный бычий рог.

Острие ужасного рога оцарапало обнаженное тело ахейца и угрожало снова. Но Тесей автоматически отвел удар лезвием Падающей Звезды. Рог двигался словно громадная пика в чьих-то невидимых руках, и инстинкт подсказал пирату, как противостоять таким ударам.

Сатана сражался как обычный человек. Даже вырывавшееся у него мычание походило на звук, издаваемый человеком от напряжения, только эхо изменило его, превратив в нечто, подобное реву быка.

Уверенность и спокойствие вернулись к Тесею. Бог, который сражается как человек, может быть побежден человеком. Ахеец отразил следующее нападение Сатаны, после чего сделал резкий выпад. Но нога попала в небольшую расщелину, и он плашмя упал вниз, выпустив из рук рукоять меча. Почувствовав сильную боль в лодыжке, пират понял, что вывих серьезный и может помешать ему драться.

Он встал на колени, судорожно ища меч, но натыкался лишь на холодные камни. Ужас сковал Тесея, когда он услышал приближающиеся шаги незнакомца и почувствовал целящийся в него рог.

— А теперь, критянин, умри и накорми своего бога! — раздался в темноте жуткий голос, в котором пирату снова почудились до боли знакомые нотки.

Он быстро пригнулся, чтобы избежать удара, и ответил:

— Я не критянин, я грек. У нас другие обычаи гостеприимства: это гостя следует накормить первым. Где же ты, Падающая Звезда?! — шепотом воззвал он к своему верному мечу.

Эхо растворилось в пустоте, и на некоторое время в пещере воцарилась гробовая тишина. Наконец голос произнес:

— Грек?.. Падающая Звезда?.. Так вы… о нет, не может быть! Так вы капитан Отважный? — искреннее удивление, неуверенность и радость сквозили в этом голосе.

Внезапно Тесей узнал обладателя голоса.

— Цирон! Задира! Вот так встреча! — выкрикнул он.

Длинный тяжелый рог упал на землю и со стуком покатился по камням (пират разглядел, что это был всего лишь сталактит), а дориец схватил своего капитана в дружеские объятия.

— Как же приятно увидеть вас снова, капитан! Хотя вы и лишили меня обеда, — выдохнул Задира.

— А уж мне-то как приятно! Я уже почти поверил, что ты — сам Сатана! — ответил ахеец.

— Так и было задумано для тех, кто попадал сюда до вас. Эта уловка и сохраняла мне жизнь с тех пор, как Талос бросил меня сюда. Сколько же лет прошло, капитан? — прошептал Цирон.

— Не лет, Задира. Прошло всего два месяца, как я отплыл на Крит на галере Хитита и мы встретили вавилонского волшебника, помнишь его?

— Два месяца? Не больше? Капитан, я был уверен, что провел здесь полжизни. Холод и сырость этого жуткого места выжали из меня все соки — я превратился в развалину, иначе вы погибли бы после первого же удара! Два месяца! — простонал Задира.

— И ты не встретил здесь Сатану? — прошептал Тесей.

— Я едва не умер от страха, когда бронзовый гигант кинул меня в Лабиринт. Чернокнижники пугали, что их Сатана уже ждет меня, чтобы сожрать вместе с телом и душой. Но все эти годы — или два месяца — никто не повстречался мне в этом подземелье. А я разыгрывал из себя Сатану только потому, что даже здесь надо чем-то питаться.

Тесей отыскал Падающую Звезду, пальцы нежно поладили острое лезвие меча, резную рукоятку.

Мягким, едва слышным голосом он произнес:

— Так значит, его вообще не существует?

— По крайней мере, не здесь. Я обошел все галереи и пещеры, но нигде не встретил его, — ответил Цирон.

Пальца пирата ощупывали плечи, руки и лицо Тесея, словно он ослеп.