Кордвейнер Смит - Баллада о потерянной К'Мель

С тяжелым сердцем вошел он в Зал Совета. Секретарь, девушка-собака, вручила ему листок с повесткой дня.

Как К'мель или О'теликели собираются связаться с ним здесь, внутри зала, со всеми его перехватчиками мысли?

Он устало рухнул в кресло. И чуть не выпрыгнул из него.

Заговорщики, видимо, сами составляли повестку дня. Первым пунктом стояло: "К'мель, дочь К'макинтоша, кошка (чистопородная), жребий 1138. Исповедь. Суть: заговор с целью экспорта зародышей гомункулов. Справка: планета Де Принсемахт".

Повелительница Джоанна уже нажимала на кнопку - планета была хорошо известна. Ее обитатели, земляне по происхождению, отличались редкой силой. Один из их лидеров находился сейчас на Земле с торгово-политической миссией. Он носил титул Сумеречного Принца (Принц Ван де Шеменринг).

Поскольку Джестокост опоздал, к тому времени как он дочитал повестку дня, К'мель уже ввели в зал. Она была в тюремной одежде. Одежда шла ей. Он никогда не видел ее ни в чем ином, кроме как в одеянии гейши. В голубой тюремной тунике К'мель казалась очень юной, очень хрупкой и очень испуганной. Ее кошачья порода проявлялась только в буйной рыжей шевелюре и в гибкой силе тела.

Повелитель Эйссан начал:

- Ты покаялась, повтори.

- Этот человек, - она показала на портрет принца, - хотел попасть в заведение, где для забавы мучили человеческих детей.

- Что?! - вырвалось у всех четверых.

- Где это? - спросила Повелительница Джоанна.

- Там командует человек, очень похожий вот на этого джентльмена. К'мель показала на Джестокоста.

Быстро и осторожно она пересекла комнату и положила руку ему на плечо. Он ощутил холод контакта и услышал птичий клекот в ее мозгу. О'теликели был здесь.

- Тот человек фунтов на пять легче, чем Повелитель, и он рыжий. Заведение - в квартале Холодного Заката, вниз по бульвару и под бульвар. Там живут квазилюди с плохой репутацией.

Колокол помутнел, перебирая всех подозрительных квазилюдей в этом районе. Потом на экране возникла комната и дети в святочных масках.

- Это не люди, это роботы, это старая глупая пьеса, - рассмеялась Повелительница Джоанна.

- Потом, - продолжила К'мель, - он хотел увезти домой доллар и шиллинг. Настоящие. Их нашел робот.

- А что это?

- Древние деньги, настоящие деньги древних Америки и Австралии! У меня есть копии, а оригиналы - только в музее... Повелитель Уильям, страстный нумизмат, был явно вне себя.

- ...Робот нашел их в укрытии под Террапортом.

Повелитель Уильям чуть ли не закричал в сторону Колокола:

- Посмотри каждое укрытие, найди эти деньги.

Колокол опять помутнел. Он просчитал все варианты, а потом показал старую мастерскую. Робот полировал круглые кусочки металла.

Когда Повелитель Уильям увидел их, он пришел в еще большее волнение:

- Немедленно доставь их сюда. Я куплю их!

- Ладно, - сказал Эйссан, - это несколько против правил, но ладно. И это все? - обратился он к допрашиваемой.

К'мель захныкала. Она была хорошей актрисой.

- Потом он захотел, чтобы я достала ему яйцо гомункула типа "Е".

Повелитель Эйссан включил поиск.

- Может быть, - сказала К'мель, - кто-то уже поместил его под рубрику "уничтожение".

Колокол и Банк проверили все данные по этой серии. Джестокост чувствовал, что его нервы напряжены до предела. Человеческий мозг не в силах запомнить бесчисленные узоры, пролетающие через Колокол, но мозг, смотревший глазами Джестокоста, не принадлежал человеку. "Да, - подумал он, - недостойно Повелителя Содействия служить подсматривающим устройством черт знает для кого."

На экране возникло пятно.

- Это обман, - констатировал Эйссан, - ни следа похищения.

- Возможно, он только попытался это сделать, но у него ничего не получилось, - заметила Повелительница Джоанна.

- Следите за ним: человек, который хотел украсть старинные монеты, может украсть, что угодно!

Повелительница Джоанна повернулась к женщине-кошке:

- Ты дурочка. Ты отняла у нас время, отвлекла нас от важных дел...

- Но ведь это было важное дело, - заплакала К'мель, ее рука соскользнула с плеча Джестокоста, контакт прервался.

- Мы должны вынести приговор.

- Следовало бы наказать ее, - фыркнула Повелительница Джоанна, - да ладно уж.

Повелитель Джестокост молчал. Внутри у него все пело от радости. Если О'теликели запомнил хотя бы половину, квазилюди будут знать все полицейские посты, все укрытия в своих районах. И смертные приговоры будет не так легко приводить в исполнение.

5

В ту ночь в коридорах не смолкала музыка. Квазилюди пели от счастья, казалось бы, без всякой видимой причины.