Шервуд Смит - Крепче цепей

– Я знаю, коммандер, но нам не придется о нем беспокоиться, если они долбанут нас одним из своих навороченных снарядов. Обнаружение, найдите эсминец.

– Поиск начат, капитан. Узел подвергся довольно сильному возбуждению, и его ионизация все еще высока. Большая электродвижущая сила, и система грязная, как помойка... сэр.

На боковом экране показалась сетчатая модель Узла, представляющая собой догадку компьютера о распределении силовых линий внутри трещины в космическом времени. Гипербола слегка вибрировала, и вдоль силовых линий пробегали мерцающие волны.

– Он сужается, сэр, – сказал Григорян хрипло и поспешно прочистил горло. – Мы потеряли около семи процентов нашего щита в результате последних маневров, и гиперснаряд отнюдь не помогает делу.

– Ничего не поделаешь. Обнаружение, где он там?

– Есть, нашла. Сорок семь отметка ноль, плюс пятнадцать светосекунд, курс 25 отметка ноль, плюс две десятых «це» относительно нас. Кажется, приближается с левого борта.

– Он все еще держит курс на наш астероид, – заметил Крайно.

– Скоро он это поймет, – ответила Нг и посмотрела на общую проекцию «Грозного». – Орудийная, заградительный рапторный огонь на половинной мощности, нос бета и гамма, корма бета, средний разброс, сорок семь, сорок пять, сорок три. Полную мощность использовать нельзя – надо захватить рифтерский корабль целым, чтобы узнать место высадки Панарха.

Нг повысила голос, чтобы слышал весь мостик.

– Будем придерживаться протокола системы ФФ. Все курсы прокладываются с нулевой отметки, если я не отдаю других распоряжений. Узел вынуждает нас вести этот бой в двух измерениях.

Она сделала небольшую пазу. Ее слегка позабавили два-три взгляда, брошенные в сторону Эренарха, словно в ожидании какой-то реакции. Она-то знала, что он никакой реакции не проявит.

– Орудия, огонь! – скомандовала Нг, и экипаж вернулся к своей работе.

Легкая вибрация рапторов образовала контрапункт с мыслями Нг, продолжавшей отдавать приказы. С каким-то извращенным восторгом она осознала, что сражается почти так же, как Нельсон, ограниченный двухмерным водным покровом Утерянной Земли.

Но если учесть гиперснаряды Эсабиана, «Грозный» гораздо более уязвим, чем «деревянные стены» Британии.

Отогнав эту мысль, Нг все свое внимание отдала бою. Победа – всего лишь очередная ступень в возложенной на нее миссии.

– Гиперсиаряд пошел, – сказал Кедр Файв от орудийного пульта. – Движется к цели. – Восемь секунд спустя огненный язык лизнул звезду приближающегося крейсера.

– Курс 20 отметка ноль, – скомандовал Быстрорук. – Скачок на пять светосекунд к цели.

– Астероид распадается, – доложила Моб. – Следующий выстрел может попасть прямо в яблочко.

– Яблочко к тому времени улизнет, – проворчал Быстрорук. Заурчали скачковые, и он подумал: «А что, если они именно это хотят мне внушить?» Он с чувством выругался про себя. Он не подряжался вести такие бои, когда вступал во флот Эсабиана. Поединок с крейсером – вообще не подарок, а уж в двух измерениях...

– Иво, что там с Узлом?

На боковом экране возникла модель – она как-то странно вибрировала.

– Он сужается, капитан. Из-за гиперснаряда и прочего мы потеряли процентов пять сноса.

– Гиперснаряд готов, – доложил Кедр Файв.

Быстрорук прикусил большой палец. Рисковать он не мог.

– Бей по астероиду. Может, он все еще там.

Те звезды, которые были видны сквозь свечение щитов и сверкающие разряды Узла, вихрем пронеслись по экрану, и крест прицела остановился на распадающихся обломках астероида. Красный пульсирующий огонек гиперснаряда встретился с ними. Четыре секунды спустя огненный шар взрыва расцвели рассыпался искрами, как фейерверк.

– Крейсера там нет.

– Тактический скачок, курс 270 отметка ноль...

Двое тарканцев, оставленных Анарисом, так и стояли по обе стороны люка с бластерами наготове.

Капитан мысленно рычал, но деваться было некуда. Он сам лишил себя выбора, когда примкнул к Должару. Визг прошедшего рядом рапторного разряда вернул его мысли к настоящему. Он забыл об Анарисе, забыл о Должаре, забыл обо всем, кроме одного: своей скорой смерти.

У Моргана Кри свело желудок, когда он увидел выражение лица Матильды Хоу, поднявшей голову над инженерным пультом.

– Регенерация стержня идет медленно – щиты и охладительные устройства отнимают слишком много энергии.

Кри посмотрел на остальных и прочел на их лицах понимание того же, что ясно сознавал сам. Настала тишина, нарушаемая только сигналами неблагополучной ситуации, идущими из коммуникатора. Затем корабль вздрогнул от очередного глухого удара. На экране солнце ярко полыхало сквозь клубы маслянистого дыма, открывавшего порой выжженную почву и покривившиеся деревья.