Шервуд Смит - Крепче цепей

– Импульс вхождения записан 16,4 часа назад за 35 светоминут до светила, 33 отметка 75, признаки соответствуют эсминцу альфа-класса. Три минуты спустя записан скачковый импульс. Последующие следы указывают, что судно следует по системному градусу два-семьдесят, что соответствует текущему положению Геенны.

– Вот гады, – выругался Крайно. – Здорово они нас опередили.

– Дальнейших данных нет, – доложила Выхирски. – Система слишком грязна, чтобы уловить что-нибудь еще, пока мы не подойдем ближе.

Ром-Санчес рядом с ней работал со своим пультом.

– Поскольку они не знают, что мы идем следом, могу поспорить, что они пойдут в реальном времени, чтобы не потревожить Узел. Но «альфа», учитывая всю эту грязь и лед, не может идти быстрее одной десятой – значит, до планеты они доберутся где-то через час. Наши щиты допускают примерно три десятых...

– И тогда мы прибудем к Геенне спустя четыре часа после высадки Его Величества, – закончил Крайно. – Нам придется идти на абордаж, чтобы узнать, в каком месте они это сделали.

– Но если мы поставим поля Теслы на такой высокий уровень, это может вызвать опасную нестабильность Узла, – подхватил Ром-Санчес, посмотрев на Нг. – Такая нестабильность может помешать даже коротким тактическим скачкам, а мы не можем надеяться избежать гиперснарядов на одном только гравиманеврировании.

Нг поразмыслила и спросила:

– А нельзя ли совершить серию коротких скачков, чтобы побыстрее добраться до места?

– Нет, – ответил Ром-Санчес. – У «Самеди» щиты поставлены на максимум, поэтому они уже порядком взбаламутили систему. Придется идти в реальном времени. – Он скорчил гримасу. – И не забывайте, что когда они начнут пускать гиперснаряды, даже если мы не будем этого делать, Узел станет еще нестабильнее.

Что-то вертелось у Нг в голове – что-то, связанное с ее годами в Академии. Нет, не модель ФФ. Ей друг вспомнился Стиргид Арменхаут, убитый при Артелионе, – с чего бы?

Внезапно она поняла и воскликнула:

– Траловая цепь! – Арменхаут применил против нее этот маневр в одном учебном бою – он вел астероид за своими радиантами, чтобы прикрыть слабое место в защите корабля. Но она все равно его победила, заслужив его стойкую неприязнь и прозвище «О'Рейли Бортовой Залп».

– Что?

Нг, не отвечая Крайно, вывела на экран проекцию системы и увеличила ее. Мигающий огонек остановился на газовом гиганте, лежащем чуть за пределами влияния Узла.

– Навигатор, проложите курс к троянской точке Номера Шестого, ближайшей к Геенне. В процессе движения к ней найдите мне астероид около четырех кэмэ диаметром и подведите нас к нему на траловую дистанцию. Коммандер, – обратилась она к Ром-Санчесу, – на какой максимальной скорости мы можем без риска совершить тактический скачок, достигнув Геенны?

Он озабоченно сдвинул брови, но вскоре нашел ответ:

– Единственный тактический скачок с одной десятой «це», возможно, не взбудоражит Узел выше критического уровня. Разве что у рифтеров хватит ума растрясти его нарочно – тогда есть опасность, что мы не сможем остановиться и вступить с ними в бой. – Он взглянул на главный экран. – Астероид вам нужен для прикрытия?

– Стабильная гравиэнергия Узел не потревожит, верно? – заметила Нг.

– Чуть-чуть всколыхнет, но фокусы сместятся ненамного. – Ром-Саичес ухмыльнулся. – Ничего себе будет зрелище, если смотреть из системы – им покажется, что на них несется сверхновая.

Загудели скачковые системы, и Нг сказала:

– Вот и хорошо. У них будет время поразмыслить о том, что же случится, когда мы встретимся. Они такой же номер выкинуть уже не смогут, а значит, от нас не уйдут. – Она посмотрела на экран. – Когда мы с ними закончим, они с большой охотой расскажут нам, где высадили узников.

Мандериан нажал на вестник у каюты Вийи и Марим. Ментальный шорох сказал ему о том, что его сканируют, после чего дверь открылась. Он вошел. Внутри было холодно.

Из людей присутствовала только Вийя. Мандериан почувствовал мимолетное облегчение, но подавил его.

Та, Что Слышит, – просемафорили ему эйя. Это у них, видимо, было нечто вроде игры – почему бы иначе они находили такую радость в том, чтобы подтверждать очевидное? Или они таким путем укрепляли свой контакт с физическим миром?

На столе лежал образчик их рукоделия. Вийя сидела рядом с непроницаемым лицом, замкнув свой разум, но глаза выдавали усталость. Эйя, указав на одну из фигур своего макраме, просемафорили что-то, чего Мандериан не понял, потом показали на переборку и произнесли на пальцах: Мы слышим.