Теодор Старджон - Крошка и чудовище

- Так, - первой опомнилась миссис Форсайт, - поздравляю тебя, милочка. Ты разбила ему сердце. Ну а вы что поникли? Выше нос, грудь колесом!

- Смиренно прошу меня простить, - смог только вымолвить молодой человек. Создавалось впечатление, что он сам себя не слышит.

Взяв себя в руки, Алистер сказала:

- Мама, ты опять за свое.

Она двинулась к столу, чтобы взять телеграмму, и от зоркого глаза миссис Форсайт не укрылось, что дочери пришлось приложить немалые усилия, чтобы ступать твердо. Что было причиной - неуверенность, раздражение или какие-то иные биохимические процессы, выяснится позже, пока же мать в полной мере наслаждалась зрелищем, в котором участвовала ее дочь.

- Не уходите, - попросила Алистер молодого человека. - Может быть, я сразу же набросаю ответ.

Гость завороженно кивнул. Вид у него был совершенно обалделый. Он все еще не мог прийти в себя после того, как увидел Алистер, что уже не раз случалось прежде с другими молодыми людьми. Но как только девушка развернула телеграмму, на губах незнакомца заиграла лукавая улыбка.

- Нет, мама, ты только послушай!

"ПРИБЫЛ УТРОМ НАДЕЮСЬ ВАС УВИДЕТЬ ТЧК СТАРЫЙ ДЕББИЛ ПОГИБ РЕЗУЛЬТАТЕ НЕСЧАСТНОГО СЛУЧАЯ ЗПТ НО ПЕРЕД СМЕРТЬЮ ВСПОМНИЛ ВСЕ ТЧК НОВАЯ ИНФОРМАЦИЯ РАЗРЕШИТ НАШУ ЗАГАДКУ ИЛИ ОКОНЧАТЕЛЬНО ВСЕ ЗАПУТАЕТ ТЧК НЕ ЗНАЮ ЧТО И ДУМАТЬ ТЧК АЛЕК".

- Сколько ему лет, твоему тропическому дикарю? - спросила миссис Форсайт.

- Мама, никакой он не дикарь. И вообще, откуда мне знать, сколько ему лет? Да и какое это имеет отношение к делу... Может, он моих лет, а может - немного старше.

Алистер подняла голову. Глаза се неестественно сияли.

- Соперник не на жизнь, а на смерть, - миссис Форсайт сочувственно поглядела на посыльного. - Не повезло вам - надо ж случиться такому совпадению!

- Я,.. - начал было молодой человек.

- Он, мама, у нас же ничего не готово! Как ты думаешь, мы могли бы пригласить его остановиться у нас? Где же мое зеленое платье с.., а, да ты же его еще не видела!

- Сдается мне, ваша переписка касалась не только умного пса, - с загадочной улыбкой произнесла миссис Форсайт.

- Мама, ну сколько можно? Это.., так важно. Понимаешь, Алек.., он... Мама кивнула.

- Важнее, чем ты думаешь. Именно это я и хотела сказать.

Молодой человек снова попытался встрять в разговор:

- Я...

Алистер обернулась к нему.

- Пожалуйста, не думайте, что попали в сумасшедший дом. Мне очень жаль, что вам пришлось забираться так высоко.

Она подошла к буфету и достала из сахарницы двадцатицентовую монетку. Молодой человек принял чаевые с подчеркнутой торжественностью.

- Благодарю вас, мэм. Клянусь, я сохраню эту монету до конца дней моих.

- Да вы... Что?

Незнакомец церемонно выпрямился.

- Я очень ценю ваше гостеприимство, миссис Форсайт. К сожалению, я знаю ваше имя, а вы мое - нет, и пора исправить это недоразумение. - С этими словами он вложил два пальца в рот и свистнул что было сил.

- Крошка! - взревел он. - Ко мне, собачка! Меня тут не признают!

Ответом ему был не менее громогласный рев, и Крошка кубарем слетел с лестницы, неуклюже поскользнулся на линолиуме, но псе же устоял на ногах, развернулся и с ходу врезался в молодого человека.

- Ах ты моя собачина, - счастливо бормотал он, возясь с догом, - ты тут, значит, дам ублажаешь. Глупое животное!

Но ты ведь рад мне, правда? Рад?

Переведя взгляд на ошарашенных женщин, молодой человек широко улыбнулся.

- Прошу прощения, - наконец произнес он, потрепав Крошку за уши, оттолкнул его и затем вновь притянул к себе. Поверьте, как только я встретил миссис Форсайт, мне и словечка вставить не удалось. А потом я и вовсе лишился дара речи. Зовут меня Алек, а телеграмму я перехватил у настоящего посыльного глядя на ваш дом на горе, он уж очень тяжко вздыхал и вытирал пот со лба...

Алистер закрыла лицо руками и с губ ее слетело только протяжное "0-ой!".

Л миссис Форсайт разобрал смех. После того как она вновь обрела дар речи, первыми ее словами были:

- А как ваша фамилия, молодой человек?

- Сандерсен, мэм.

- Мама, ну зачем тебе это?

- Хочу попробовать на слух, - ответила миссис Форсайт, и глаза ее странно сверкнули, - Александр Сандерсен. Звучит недурно. Алистер...

- Замолчи же! Неужели не стыдно?

- Я хотела только объявить, Алистер, что если ты и твой гость извините меня, то предпочла бы вернуться к своему вязанию.

И она направилась к двери.

Алистер перевела изумленный взгляд на Алека и крик-пула матери вслед:

- Как, мама, ты вяжешь) - Я? Да никогда в жизни не притрагивалась к спицам, детка. Увидимся позже.