Брайан Стеблфорд - Центр не удержать (Битва за Центр - 3)

Мои враги уверяли меня, что я следую прямиком в ад. Что ж, если это мне суждено, я обречен на адские муки. Все еще рисуя устрашающие картины собственного будущего, я уловил движение в толпе - самым краешком глаза. Сначала не поверил, посчитал за ошибку, но змеи, извиваясь, развернули голову прямо к месту действия, и стала видна фигура гуманоида, проталкивающаяся сквозь плотную толпу. Пробираясь между окаменевшими людьми, он повернулся. Лицо его можно было бы рассмотреть совсем ясно, если бы не легкая дымка. Было только понятно, что это человек, притом довольно пожилой. Каждый шаг давался ему с величайшим трудом. Сначала я перепугался, что, встретив мой взгляд, он обратится в камень, но вскоре беспокойство рассеялось. Большинство из присутствующих на площади не смотрели мне прямо в лицо перед тем, как окаменеть. Значит, будь я так же опасен для него, как и для них, он застыл бы на месте, едва попав на место моей казни.

Я смотрел, как он поднимается по ступенькам и подходит к окаменевшему Локи. Он был высокого роста, а когда подошел ближе, обнаружилось, что у него римский нос, голубые глаза и удивленное выражение лица. Мне показалось, что я знаю его. Это был один из создателей. Один из тех, чей крик о помощи превратил меня в героя и привел на эту площадь. Но, если враг носил личину моего злейшего врага Амары Гююра, то это лицо напоминало черты ушедшего друга.

Это был Саул Линдрак, благодаря которому началась моя эпопея.

Я все еще не мог вымолвить ни слова. Он увидел это и улыбнулся. Не думаю, чтобы это выглядело смешно, и эта мысль, видимо, отразилась на страшной маске, бывшей когда-то моим лицом.

- Pardonnez moi <����Простите меня (фр.).>, - отозвался он.

Он не мог сказать этого по-французски, но именно на этом языке я услышал его слова.

Будь я в силах говорить, я бы посчитал уместным такой ответ: "Si Dieu nous a fait a son image, nous le lui avons bien rendu" <����Если Бог создал нас по своему подобию, мы воздали ему за это сторицей (фр.).>. Саул бы понял. Саул мог даже прочувствовать тонкую иронию ситуации - Руссо цитирует Вольтера. Но, к сожалению, сейчас я никак не мог проявить свое остроумие.

- Вы оказали нам великую услугу, - произнес он, и теперь я услышал его слова по-английски. Сейчас он говорил не как Саул, но как один из богов-хранителей Асгарда, врагов которого я поразил своим взглядом. - Вы помогли нам выйти из тупика, в котором мы пребывали сотни тысяч лет, вы, вероятно, думаете, что с вами плохо обошлись. Увы, это правда. Однако вы и представить не можете, насколько приблизили победу благодаря своей силе и стойкости. Весь план мог бы рухнуть, подчинись вы хотя бы раз силе обстоятельств. Вы пережили то, что другие на вашем месте предпочли бы игнорировать. Возможно, имея полное представление об опасности, вы бы не преуспели, но незнание было подкреплено мужеством и упорным нежеланием проиграть. Благодарим вас, Майкл Руссо.

В своем роде это была трогательная речь. Нам всем нравится, когда нас гладят по шерстке, путь даже мы лишились спины, на которой эта шерстка растет. Но сейчас для меня существовали дела поважнее, нежели выслушивать похвалы в собственный адрес. Единственный вопрос, терзавший меня, требовал ответа - что, черт возьми, случится дальше? Можно ли собрать Шалтая-Болтая? Пусть, выражаясь компьютерными терминами, эта моя версия должна была жить в предоставленном запрограммированном пространстве, не возвращаясь больше в реальное "я". Но могу я получить новое тело? Дар речи? Нормальные волосы, наконец?

- К сожалению, - продолжал Саул, - опасность, которая угрожает Асгарду, все еще не преодолена. Война в компьютерном пространстве не закончена. События теперь складываются в нашу пользу благодаря вам, но конфликт так и не исчерпан. Кроме того, требует завершения еще одно дело, а оно, при неблагоприятном стечении обстоятельств, способно перечеркнуть все ваши достижения. В пространстве, окружающем звезду, должна разыграться еще одна битва.

Мы можем наблюдать за тем, что происходит под оболочкой звезды, но защита от врагов, возведенная снаружи и внутри ее, непроницаема и для наших, и для враждебных машинных разумов. Враг послал подвижные механизмы - роботов сквозь поврежденную защиту. И как раз в то время, когда мы пребывали в бессилии из-за неудачной попытки Девятки остановить их. Роботы были уничтожены с опозданием, им удалось отключить энергию на всех уровнях. Недостаток энергии восполняется встроенным источником внутри звезды, но это разрушает ее, и она может взорваться. Мы изо всех сил стараемся послать собственных роботов под оболочку звезды. Несмотря на то что мы восстановили свою власть на периферийных уровнях, роботы не могут войти в контрольный отсек. Только органические сущности могут достичь систем управления и оперировать ими.