Брайан Стеблфорд - Центр не удержать (Битва за Центр - 3)

Когда мы проехали в люк, Клио закрыла за нами внешнюю дверь и установила последовательность команд, открывающих внутреннюю. Урания подтвердила, что воздуха в шахте не было. Некоторые из уровней, которые пользовались этим спуском, имели разреженную атмосферу. Шахта была достаточно широка для нашего вездехода, но в ней не было платформы, на которую он мог бы встать.

- Так, - сухо заметил я. - Вряд ли можно ожидать, что они вернут нам платформу.

- Ее нельзя вызвать? - спросила Сюзарма. - А если можно, сколько это займет?

Пальцы Урании проворно застучали клавишами на боку ее квадратной сестрицы. У Клио не было экрана, на который она могла бы выводить слова, но они с Уранией как-то понимали друг друга.

- Мы не можем вызвать платформу, - спокойно ответила она. - Она обездвижена.

Я почувствовал, как на меня накатывает дурнота.

- Пусть она скажет, какова глубина шахты, - попросил я.

- Двадцать пять километров.

Это была не та глубина, на которую я рассчитывал, - всего лишь крошечный шажок к Центру. Но даже такой крошечный шажок - огромное расстояние для человека, и на этих глубинах давление может оставить от него мокрое место.

К этому времени я уже приучился правильно оценивать Девятку. Она знала, как справляться с подобными неурядицами.

- Можем ли мы построить новую платформу? - спросил Мирлин.

- Нет необходимости, - просто ответила Урания. - Мы спустимся обычным способом.

- Каким это обычным способом? - спросила Сюзарма, насторожившись.

Обычный способ для гуманоидов-мусорщиков, работающих на верхних четырех уровнях, подразумевал подъемную систему блоков или в простейшем варианте спуск по канату. Она сама испробовала его, преследуя Мирлина в шахте Саула Линдрака. Но здесь речь шла о шахте глубиной в двадцать пять километров. Чтобы опустить в нее бронированный вездеход, нужна была чертовски крепкая и длинная веревка.

- Я думаю, мы пойдем, - предположил я, - как скалолазы, по стене. Или как трубочисты внутри трубы. Прикрепим себя изнутри к шахте и начнем медленно падать.

Тут лицо Сюзармы на мгновение исказилось от ужаса, и я поспешно продолжил:

- Не каждый по отдельности, а вездеход. Он может выпускать ножки, как щупальца. Кстати говоря, сколько их?

- Восемь, - ответила Урания. - Четырьмя он будет держаться, а другими четырьмя нащупывать путь. Это гибкие ноги, они могут использовать органическое клейкое вещество, чтобы зафиксировать себя, а потом с равной легкостью растворять клей. Только это будет долгий и не очень удобный спуск.

- Подумай, какое необычное переживание, - обратился я к Сюзарме. - Мы станем первыми людьми, страдающими от морской болезни в брюхе механического паука, ползущего вниз по сточной трубе.

- Попытайтесь отдохнуть, мистер Руссо, - заботливо сказала наследница. - У вас сейчас нет дел. Спуском будем управлять мы с Клио. Вам тоже следует отдохнуть, полковник Лир.

Это звучало заманчиво. Я приветствую новые ощущения, но не горел желанием сидеть в кабине во время спуска. Хорошо бы поверить в то, что щупальца смогут надежно удерживать нас, но такое зрелище могло поколебать веру в успех подобного испытания. Могу представить состояние, когда ты ползешь по стене, а под тобой - двадцать пять километров пустоты.

В хвосте вездехода, если там начинали одновременно ходить трое или четверо людей, толчея становилась невообразимой. По стенам были расположены четыре узкие полки, и я с тубой пищевого концентрата и с пакетиком какого-то питья пристроился на верхней левой. Сюзарма забралась на верхнюю правую, а Нисрин, до того мирно дремавший на нижней правой, ушел в кабину составить компанию Мирлину и двум непохожим друг на друга наследницам Девятки.

Пережевывая ароматизированный пищевой концентрат, я бросил взгляд на Сюзарму. То, что я поглощал, на вкус было ничуть не лучше, чем манна тетраксов, но и не хуже. Я уже притерпелся к подобной еде. Судя же по страдальческому выражению на лице полковника, она все еще не могла забыть вкус земных блюд. Я посочувствовал ей - нелегко есть и с каждым кусочком вспоминать кушанья детства, которые скорее всего для тебя так и останутся воспоминаниями.

- Тебе, Руссо, не приходило в голову, что мы здесь не к месту? - спросила она.

- Если ты будешь называть меня Майком, это не будет вопиющим нарушением дисциплины Военно-космических сил. Всех об этом прошу, но никому и дела нет. От тетраксов 1ак или иначе ждешь формального обращения, но ты бы могла стать исключением.