Брайан Стеблфорд - Центр не удержать (Битва за Центр - 3)

- Делай, что тебе сказали, Руссо, - холодно сказал Финн. Голос его стал хриплым от напряжения. - Не вмешивайся - и все будут живы-здоровы.

С беспокойством думая о штучке на моей спине, я отошел от круглой платформы - в глубь туннеля, по которому только что приехал. Мой взгляд метнулся по трем скаридам и двум тетраксам - ни один из которых, радостно заметил я, не был Нисрином-673. Все они, казалось, покорились судьбе. Скариды болезненно реагировали на вопросы, касающиеся возможных прародители их империи. Предполагалось, что эти прародители включили свет, который недавно погас, на благо и на славу великой Скаридской империи. Я знал также, как сильно у тетраксов развито чувство долга. Тем, кто находился под командованием Тульяра, должно быть, невероятно трудно, почти невозможно не подчиняться ему. Хотя они наверняка заметили: с ним творится что-то странное.

- Пусть они идут, Джон, - воззвал я к своему соплеменнику, рассчитывая, что братство землян должно что-то значить. - Останься.

Его ответ был кратким и непристойным. Он никогда меня не любил, а сейчас эта неприязнь просто омрачила его рассудок.

- Ты не знаешь, что творишь, - обратился я к Джейсинт Сьяни.

- А ты знаешь? - парировала она. - Знает ли кто-нибудь из нас?

Времени спорить не было. Скариды уже забирались в машину, а некто, облаченный в тело Тульяра, влезал за ними. Оставшиеся тетраксы сели на переднее сиденье, последним влез Финн и захлопнул дверь.

Когда платформа начала падать в глубины, унося вездеход в черную бездну, я внезапно почувствовал чудовищную слабость и схватился за стену.

Тут же стена осветилась - и, пожалуйста - Девятка была тут как тут, свежая, как огурчик с грядки.

- Можете убрать заряд, мистер Руссо, он совершенно безопасен, - заверила она.

- Учитывая, что ваша сила почти божественна, - сказал я ей, - вы каждый раз оказываетесь беспомощными, когда дело принимает серьезный оборот.

- Прошу прощения, что не предупредила вас. Это должно было случиться, последовал ответ. - Они подслушивали наши разговоры.

- Так вы знали, что они собирались сделать? - изумился я.

- Конечно.

- И разрешили им уйти? - Я был раздосадован, придя к выводу, что Девятка рада была спровадить вездеход и не оставить мне иного выбора. Теперь я мог только повиноваться их воле. Но, как всегда, я их недооценил.

- Когда мы поняли, что в мозг тетракса вселилось нечто, чуждое программе в вашем мозгу, - сказала она ровным голосом, - мы поняли, что его поразил враг. Пришлось решать, что нужно делать с врагом в нашем окружении. Если бы это нечто проявило враждебность, мы, безусловно, уничтожили бы его. Оно же хотело только сбежать. Нам показалось, что такую возможность нельзя упускать. Правда, мы скрыли это от вас.

- Возможность? - переспросил я. - Возможность чего?

- Как вы сами догадались, - ответила она, - биокопия, завладевшая телом Тульяра, знает, как попасть на нижние уровни, пусть это и трудно. Предположительно она знает, как достичь пункта назначения.

- Как же это поможет нам? Вездеход только один! Ее терпению следовало отдать должное.

- Строительство машины заняло немало времени, - разъяснила она, - потому что трудно программировать строительные устройства. Теперь они знают, как действовать, и для того, чтобы создать дубликат, потребуются считанные часы. Мы успеем. Мы сможем оборудовать украденный вездеход прибором, устройство которого вы должны помнить.

Тут-то меня и осенило.

Когда тетраксы заслали нас на этот уровень - разносить чуму по империи скаридов, они предусмотрительно обули нас в башмаки, оставлявшие органический след, улавливаемый олфактронным <����Олфактроника - обнаружение и анализ запахов техническими средствами.> сенсором. Этот прибор, обнаруженный Джоном Финном, привел скаридов на уровень истоми как раз в критический момент моего контакта. Я всегда подозревал, что ответственность за это нес Тулья р.

Теперь, казалось, стороны поменялись местами. Финн, Тульяр и их приспешники прокладывали след, который мог привести меня - в моем человеческом обличье - к Центру.

Теперь ботинки были на других ногах.

Глава 11

Боюсь, что с этого момента мой рассказ становится сбивчивым - по причинам, о которых читатель уже догадался.

Должен признать, что я не испытывал особого смущения, когда осознал, что с моего молчаливого согласия Девятка получила мою копию. В прошлом я уже несколько раз взаимодействовал с истоми и полагал, что и этот контакт не будет каким-то особенным. Создание из плоти и крови, о котором я думал как о настоящем "я", попросту будет себе жить дальше. А некая призрачная сущность станет блуждать по обширному лабиринту силиконовых нейронов и перемычек из оптического волокна - по рассеянному "мозгу" Асгарда. Она будет думать о себе как о Майкле Руссо, сохранит все мои знания, воспоминания, заскоки - что ж, пускай. По крайней мере я не соотносил копию Руссо с настоящим Майклом и его будущим опытом. Выяснилось, что я ошибался. Как и в чем именно, выяснится позже, когда мое повествование - может быть, справедливее было бы говорить мои повествования подойдут к своему - или к своим - кульминациям. А сейчас я могу лишь сказать, что пишущий эти заметки, похоже, наделен памятью двух разных существ и обязан - если повествование должно иметь смысл - описывать две цепи одновременно происходивших событий.