Брайан Стеблфорд - Центр не удержать (Битва за Центр - 3)

- Что ж, - подытожил я, - пожалуй, хватит питать тщетные надежды. Все потери, понесенные ими во время контактов, не были случайными. Мы в самом деле втянуты в настоящую войну. И противник вряд ли воспримет нас как безобидных зевак. Энергия не вернется.

Я вспомнил, как Сигор Дьян однажды вскользь упомянул численность скаридов. Их было десятки миллиардов, не считая изгнанных или порабощенных ими рас. Их собственная империя была опустошена болезнью, которую распространили среди них тетраксы. Теперь и энергия, которую, как они считали, оставили им добрые предки, внезапно исчезла. Люди должны были умереть. Множество людей. Если энергию не вернуть в ближайшее время, каждое сообщество в макромире окажется под угрозой полного исчезновения.

- Короче говоря, - пробормотал я, - очень бы мне хотелось оказаться в Звездной цепи.

(Все системы в Звездной цепи были установлены тетраксами, а энергия "звезды" была выключена на первых четырех уровнях уже давно.) - Почему они так стараются заполучить нас? - спросила Сюзарма Лир. - Чем это мы так интересны, чтобы пускать по нашему следу электрических насекомых и прочих чудищ?

Мирлин посмотрел на нее через плечо.

- Не знаю, - сухо отозвался он. - Не уверен, что это личный интерес. Это, скорее, напоминает цепную реакцию. Что-то глубоко внизу было разбужено попыткой Девятки исследовать информационные системы Центра. Сначала, возможно, это были действия на уровне рефлексов, а теперь, кажется, разработана целая стратегия уничтожения. То Нечто, с которым контактировал Майкл, по всей вероятности, другой природы. Но если оно и вправду звало на помощь, оно могло привлечь внимание наших врагов.

- Если бы твои компьютерные дружки не влезли во все это, - сказала Сюзарма, - не заварилось бы такой каши.

Она все еще относилась к бедняге Мирлину пристрастно, если не сказать агрессивно.

- Они бы не взялись за все это, не будь у них знаний, полученных от нас, мягко заметил он. - И не пришлось бы привлекать их внимание, внеся ошибки в одну из систем, если бы ты не преследовала меня с целью убить.

- Выходит, я во всем виновата? - едко заметила она. Тем не менее мне показалось, что до нее дошла нелепость ситуации.

- Нет, - вмешался я, - вы же мне объясняли это раньше, помните? Это я во всем виноват - в том, что не спрятал Мирлина и не держал его в укрытии, пока не прибыл твой карательный отряд. У меня случился краткий припадок великодушия, а последствия моего упрямства расхлебывает вся Вселенная, черт бы ее побрал! Недостаток милосердия - ужасная вещь, как вы считаете?

- Ну вот что, - отрезала она, - одно тебе скажу, Руссо. Когда ты рядом, скучать не приходится!

- Мне просто повезло, - скромно заметил я, - жить в интересное время.

Стена позади нас внезапно осветилась и приняла вид другой комнаты с тем же глупым стулом и той же безупречной богиней в прозрачном одеянии. Но я не стал просить ее переодеться - с меня хватало одного полковника Военно-космических сил.

На лице ее не отражалось ни любопытства, ни беспокойства, ни тревоги. Напротив, оно лучилось невозмутимостью. Я так и не решил, что это означало то ли ситуация была под контролем, то ли дела шли из рук вон плохо, и Девятка даже не решалась признаться в этом.

- Я постараюсь прислать за вами вездеход в ближайшее время, - сообщила она. - Сожалею, что вам приходится столько ждать.

- Вы пристрелили всех богомолов? - полюбопытствовал я.

- Роботы-захватчики все либо обезврежены, либо обездвижены, ответствовала она. - Большинство систем еще не работает, серьезных повреждений много, но сейчас положение стабилизировалось.

- Но мы не можем рассчитывать, что оно останется стабильным, - заметил я. - Мы должны готовится к нашей вылазке к Центру - она должна состояться как можно скорее.

- Согласна, мистер Руссо, - сказала она с едва заметной улыбкой, которая мне сильно не понравилась. - Мы должны не тратить время, а всерьез попытаться выяснить, что происходит на нижних уровнях и как нам улучшить ход событий. Питание будет восстановлено, а враждебные силы, которые пытаются уничтожить нас, обезврежены.

- Не поврежден ли транспортер роботов? - поинтересовался Мирлин. Он имел в виду тот, что Девятка строила для нашего путешествия к Центру. Если мы потеряли его, у нас не оставалось иного выбора, как сидеть и ждать нового нападения.

- Он не пострадал, - ответила Девятка, - но для нашей цели может оказаться неподходящим. Попытаемся достичь Центра иным путем. Вторжение наводит на мысль, что мы должны сделать именно так, и как можно скорее.