Брайан Стеблфорд - Течения Алькионы

Это происшествие сильно повлияло на мое настроение. Когда мы поднимались на "Лебедь" через отверстие в его днище, я впервые определил, что такой корабль мог бы вести в космосе сражение не хуже, чем научные исследования. Космические битвы давным-давно ушли в прошлое, но случайные стычки имели место, и их следовало опасаться. Трудно попасть в цель, когда на ее месте пустота. А "Хохлатый Лебедь" мог маневрировать вне зависимости от того, на какой скорости он двигался. Если бы он нес вооружение, то был бы феноменально удачливым боевым кораблем. Возможно, даже более чем обоснованы основания компании "Карадок" опасаться его. Хотя представить себе, что Новая Александрия стремится создать военный флот, было немыслимо. В то время мысль, что флот Земли попытается укрепить материнскую планету от вторжения из галактики была весьма привлекательна.

- Это был бы великий ястреб, если бы у него были когти, - сказал я Ив, объясняя свои молчаливые раздумья.

- Вы хотите использовать его для охоты на голубей? - спросила она.

- Червей, - сказал я. - Гигантских стальных червей. Во мне говорит не спортсмен в отставке. Пессимист. Пусть это тебя не беспокоит. Пошли выпьем кофе и расскажем деткам о нашем приключении.

Джонни действительно был поражен моим бегством из лап смерти, но Ротгар использовал это как подтверждение своего взгляда на жизнь в целом и на ее перспективы для нас в будущем. Как только тема себя исчерпала, я ее изменил.

- Я видел Алахака, - сказал я Ротгару.

- А я встретил Кувио, - воспротивился он. - Он дал мне специальный маяк, чтобы следить за ним. Ты можешь пристроить его к пульту управления, и траектория их полета будет доступна нашим компьютерам.

Я взял небольшое устройство, которое он мне передал.

- Чертовски умны эти чужаки, - пробормотал я. - Кстати, ты знаешь, что такое Мэйстрид?

- Да.

Я был удивлен. Поперхнулся кофе и оторвал чашку от губ.

- Ну, - сказал я. - Скажи мне.

- Чудесная страна у хормонцев. Обычная история, ты знаком с подобными вещами.

- Не забытая планета? - спросил я как можно более безразличным тоном.

- Настолько глубоко я не осведомлен, - сказал Ротгар. - Просто страна чудес. Как раз для детишек.

Я хмыкнул.

- Полагаю, Алахак не захотел, чтобы я узнал, что там есть. Думаю, я найду нужный курс.

- И у тебя нет никакого предположения, что могло бы быть на "Потерянной Звезде", что ему так нужно? - спросила Ив.

- Ни малейшего, - ответил я.

- Я скажу, что на борту у "Потерянной Звезды", - сказал Ротгар. Сказочная страна хормонцев, черт бы побрал нас всех.

Я кивнул, наполовину согласившись.

- Что бы там ни было, - сказал я, - сейчас это может быть достаточно ценным. У нас есть целая новая вселенная. Восемьдесят лет - долгий срок. Стандарты за время моей трудовой жизни изменились так радикально, что торговые маршруты тех времен, когда я начинал, совершенно не нужны теперь, Цена - дело моды, и мода гигантски изменилась за эти годы. И никогда это не происходило так быстро, как в течение последнего столетия. Думаю, мы кое-что найдем на "Потерянной Звезде", если только доберемся до нее. Но у этого не будет стоимости.

- До тех пор, пока мы не получим что-то, что сможем предъявить, сказал Джонни. - Если мы найдем ее и не сможем принести назад, то это будет дьявольски памятно после всего этого шума.

- Думаю, это верно, - согласился я. - Трюк это или нет, но нам попадется несколько безделушек, чтобы подкормить соображение обывателей. До тех пор, пока они не пресытятся чудесами.

- Тогда мы выиграем игру даже в том случае, если нам не повезет, сказал он.

- Первый раз вижу парня, жгуче заинтересованного, чтобы ему не повезло, - прокомментировал я.

Мы так бы и продолжали обсуждение в полуподавленном настроении, но нас спасло появление дель Арко. Он немного надбавил паров. Информация о том, что какой-то субъект покушался на его пилота, дошла до него. Я был совершенно польщен его участием. Я и не знал, какой он заботливый.

В полиции они с Шарло не получили удовлетворения. Поскольку трагедия была предотвращена и подходящий труп вовремя зарегистрирован как часть дневного груза злодейства, полиция была удовлетворена. В своих отчетах они выглядели отлично, а все остальное их мало интересовало. Дело было закрыто. Все, что дель Арко получил от полиции - это сведения о кроколидах.

Вымирающая раса была реликтовой. В период своего расцвета кроколиды колонизировали семь или восемь миров поблизости от своего родного мира Хициллы. Прогрессировали они медленно из-за досветовых скоростей, которыми располагали. В дальнейшем же дело осложнилось и из-за того, что Хицилла имела специфическую атмосферу, которая принуждала все колонии располагать под куполами. Хицилла также не сумела примирить вечно спорящих кроколидцев. Окружающая среда планеты все время ухудшалась, в результате это привело к вымиранию туземцев. Без поддержки из дому большая часть колоний не смогла выстоять. Кроколиды Холстхэммера оказались удачливыми. Но, оставаясь под куполами, борясь с ядовитой атмосферой, они были совершенно не способны эволюционировать. Их общество и технология на миллионы лет оказались в статике.