Брайан Стеблфорд - Захватчики из Центра (Битва за Центр - 2)

- Ну, это вряд ли моя вина, - напомнил я ему. - А кто такие сционы?

- Шерстистые гуманоиды. Девятка создала их примерно так же, как саламандры создали меня, - по образу и подобию одной из рас, поглощенной Скаридой. Поместить их в тюрьму было совсем нетрудно, особенно после того, как мы нашли путь к этому уровню. Выход на пятьдесят второй от нас прям и эффективен; есть такие маршруты, надо лишь знать к ним доступ.

Наконец мы вышли из лабиринта и очутились на открытом, по асгардианским меркам, пространстве. Потолок имел в высоту стандартные тридцать метров, но освещен он был самым сумасшедшим образом бесформенными массами серебристых сгустков света, плавающих, сливающихся и разъединяющихся, словно облака, на сером фоне. И под этим тусклым небом не простиралось абсолютно никаких "полей" - даже тех искусственных фотосинтетических фабрик, что удалось воссоздать тетраксам под Небесной Переправой. Было шоссе и железная дорога, убегающие в обе стороны и теряющиеся в полумраке, а также здания, похожие на металлические иглу, но вокруг - никаких признаков живого.

С опозданием я понял, что это "небо" ничем не отличалось от "стен" той самой комнаты, где меня откачали. Все вместе представляло собой гигантский видеоэкран, а облака - это следы какой-то электронной активности. До меня вдруг дошло, что в тот самый день, когда хозяева Мирлина нокаутировали меня в одном из уголков своего рукотворного рая, они не просто использовали небосвод как гигантский парадизатор.

Они и были самим "небом", как и всем, что имелось в этом таинственном мире.

Они были везде.

"Нечего удивляться, что им трудно показать себя в компактном виде в определенном месте, - подумал я. - И неудивительно, что им непонятен термин "одиночество".

Я повернулся к Мирлину и впервые наконец четко разглядел его лицо, несмотря на тусклый свет.

- Они тебя сделали бессмертным? - напрямую спросил я его.

- Да, - ответил он.

- А как ты думаешь, могут ли они сделать то же самое со мной? - закинул я удочку.

- Они уже сделали, - заверил он меня. Когда судьба играет тобой как игрушкой, всякое может произойти. Вот, ты думаешь - "смерть моя пришла", а в следующее мгновение оказывается, что будешь жить вечно.

Глава 26

Но на деле все было далеко не так прекрасно, как на словах. Меня все равно могли убить насильственно: заколоть, удушить, отравить, сжечь или взорвать. И если после этого меня моментально не сунуть в ремонтный чан, то тут мне и конец. Но вот стареть теперь я не буду. Именно эту маленькую ошибку в моей конструкции они исправили.

По крайней мере так сказал мне Мирлин. Лично я никакой разницы не почувствовал.

- Они могут сделать для тебя даже больше, - поведал он мне, - только дай им время.

- В таком случае, если они хотят сторговаться с тетраксами и с захватчиками, им, естественно, придется сделать какое-нибудь заманчивое предложение. Но неужели они действительно предложат бессмертие двадцати миллиардам неандертальцев?

В этот момент мы находились уже в более привычной: обстановке. Стальные иглу оказались домами, выстроенными для Мирлина и его мохнатых друзей. В них было нормальное освещение, мебель и все обычные бытовые удобства.. Мирлин предложил поесть, но я до сих пор не проголодался. Во время пребывания в яйце и даже некоторое время после о моих нуждах заботились, разумеется, если всерьез воспринимать мои обретенные дары.

- Теперь ситуация усложнилась, - произнес Мирлин, - но лучше я расскажу тебе все с самого начала. Начнем, как говорится, от печки.

- Пожалуйста, сделай милость, - ответил я ему.

- Себя они называют истоми, - произнес Мирлин, погружаясь в кресло гигантских размеров. - А сами они закодированные в компьютерах сущности, своего рода искусственные интеллекты. Но изначально они оказались результатом эксперимента по дублированию сознания гуманоидных индивидуумов. Их предки-гуманоиды жили в замкнутом мире, который не сильно отличался от этого, но Девятке неизвестно, был ли то Асгард или другой подобный же артефакт.

- Девятке? - переспросил я мгновенно вспомнив свои подсчеты. - Однажды ты их так уже называл. Это действительно означает, что их - всего девять?

- Да, всего лишь девять, - подтвердил он. - Предки Девятки прошли эволюцию внутри своего замкнутого пространства, начиная с не имеющих письменности дикарей. У них имелись легенды, в которых говорилось, что их отдаленные предки жили в мире другого типа, и пока Девятка не открыла для себя Вселенную, считалось, что легенды эти не имеют никакой фактической основы.