Нил Эшер - Скиннер

Назойливо звучал сигнал модуля связи скутера, но Кич не обращал на него внимания и ждал, когда станет зеленым последний индикатор на устройстве очистки. Скоро сигнал отключился, и поступило сообщение по звуковому каналу стимулятора.

— Сообщение для Сэйбла Кича.

— Что еще?

— Канал, запрошенный от приемопередатчика Улья. Кич бросил взгляд на шестигранный контейнер в багажнике скутера — он едва не забыл о нем.

— Даю разрешение на канал.

Сначала он услышал жужжание, затем к линии подключился разум Улья.

— Ты получил посылку?

— Я получил посылку, — ответил Кич, — но не буду доставлять ее Джанеру немедленно.

Жужжание стало сердитым.

— Мы заключили соглашение.

Кич увидел, что последний красный индикатор стал зеленым, отключил устройство очистки и аккуратно сложил трубки.

— Мы заключили соглашение, — повторил разум Улья.

— Соглашение расторгнуто. Мне необходимо вернуться на Корам, чтобы воспользоваться установленным там медицинским оборудованием.

— У тебя проблемы? — спросил разум с чем-то вроде тревоги в голосе.

— У меня проблемы, — подтвердил рейф.

— Какого рода?

— Особо не распространяясь, можно назвать их медицинскими.

— С Джанером находится Эрлин Тейзер Третья Неукротимая. Насколько мне известно, она повсюду ездит с набором оборудования для медицинских и патологических исследований.

— Спасибо за заботу, — сказал Кич и, опершись рукой о скутер, встал.

— Это был сарказм или ирония? — счел нужным уточнить разум.

— Возможно, и то и другое, — ответил Кич, опуская устройство очистки в багажник скутера.

— Так и не научился различать.

Кич смотрел на скутер, пытаясь решить, может ли он рискнуть и вернуться в Купол. Поле зрения оставалось по-прежнему узким, в нем иногда появлялись странные, посылаемые стимулятором квадраты. Его мысли прервал какой-то шипящий треск, он машинально пригнулся и оказался в облаке дыма, вырвавшегося из его собственной коленной чашечки.

— Тебе некуда деваться, рейф! — услышал он чей-то крик.

Прошло несколько мучительных секунд, пока Кич пытался понять, происходит это в действительности или нет. Появившиеся из зарослей чуть выше по берегу батианцы ничем не отличались от тех наемников, которых ему довелось видеть и убивать в течение многих лет. Потом, к своему ужасу, он понял, что встреча с этими людьми на посадочной площадке шаттла была им благополучно забыта. Не следовало сосредоточиваться на том, что могло значить такое резкое ухудшение памяти, — имелись другие, требующие безотлагательного решения, проблемы: два батианца уже были здесь, а за ними, без сомнения, скоро появятся остальные.

— Знаешь, ты сильно облегчил нашу работу, — зло произнес наемник.

Кич молча смотрел на наставившую на него лазерный карабин женщину. Между тем мужчина небрежным движением убрал свое оружие в кобуру. Это была ошибка, которую они всегда совершали, — слишком сильная уверенность в своем превосходстве. Они ведь были такими меткими стрелками, не правда ли? Сейчас ситуацию можно было сравнить с пламенем и пеплом — пламя не могло сжечь то, что уже сгорело.

— Кто вас послал? — Кич задавал этот вопрос уже много-много раз.

Мужчина гнусно ухмыльнулся, но ничего не ответил — как всегда. Кич кивнул и достал из кобуры импульсный пистолет.

— Бросай оружие! — крикнула женщина.

Кич поднял пистолет и тщательно прицелился. Лазерные лучи пробивали его грудь и живот, но рука осталась твердой. Он выстрелил один раз, черная дырка появилась на лбу женщины, а содержимое черепа вылетело из затылка кровавым облаком. Когда она попятилась и упала навзничь, Кич повернулся и сел на скутер. Мужчина с ужасом смотрел на него и даже не догадался достать из кобуры пистолет.

— Вы забыли, что я уже умер, — сказал рейф и взмыл в небо.

Ветер гнал судно по волнам с хорошей скоростью, и брызги взлетали высоко над носом. Эрлин наблюдала за тем, как Джанер поднимается на палубу и удивленно осматривается.

— Уже привык к качке, — сказал капитан Рон.

Повернувшись к нему, женщина ожидала увидеть иронию на его лице — безрезультатно. В это мгновение Джанер подошел к борту и бросил в море какой-то серебристый предмет. Предмет полетел по дуге, но, прежде чем коснуться воды, выровнялся и взлетел в небо. Рон удивленно хмыкнул, а Эрлин, повернувшись к нему, заметила следы смущения на его лице.

— Модуль доставки, — сказал он, кивая на удалявшийся предмет. — Посылал такие во время войны.