Нил Эшер - Скиннер

Однако после того, как им невероятно повезло и они, едва успев сойти с шаттла, столкнулись с Кичем, все пошло наперекосяк.

Сначала мертвец убил Нолан, затем червь-носорог попытался перекусить их надувную лодку и отправить их на корм пиявкам, потом этот провал на острове Тай, полет на прадорском корабле в окружении вонючих монстров, поиски подходящего судна, путешествие на нем, во время которого пиявки пытались прогрызть защитный костюм, а какие-то твари — утащить в море. Батианец не верил в рассказы о хуперах, пока сам не убедился, насколько трудно их было убить, пока не увидел, что произошло с самым опытным и профессиональным наемником, пока не стал свидетелем смерти Дайма… После этого стало еще хуже. Стоило расслабиться буквально на мгновение, и тварь, словно появившаяся из древних комиксов, откусила ему два пальца. Потом этот прилл… вопли Торса…

Шиб бежал вслепую. Просто хотел оказаться там, где не было только что увиденного чудовища. Паруса, приллы и моллюски-лягушки были гнусными, еще хуже — пиявки. У него все сжималось внутри от стыда за свои действия, но иначе он поступить не мог. Даже боль от укуса пиявки в лицо не вызвала у него подобного страха. Но этот монстр…

Когда он вышел из-за деревьев за спиной чернокожей женщины, Шиб усомнился в собственном здравомыслии. Много было чудовищ на разных планетах, некоторых из них ему довелось видеть собственными глазами, но по сравнению с этим… они выглядели вполне безобидными. Батианец мгновенно почувствовал ее злобную натуру, она несла только боль и ужас. Тем не менее тварь когда-то была человеком. С каким нетерпением он ждал приказа открыть огонь, как надеялся, что Сван выстрелит первой, как сильно ему хотелось увидеть монстра поверженным.

«Джей, любимый».

Эти слова стали последней каплей, и Шиб не выдержал. Ну уж нет, я должен убить страшилище! Только эта гадина вовсе не думала умирать. Заряды пробивали дыры в его отвратительном теле, а чудовище только рычало и свирепело.

Да, он трусливо сбежал. Но, по крайней мере, этой твари больше не было рядом.

Шиб бежал и постепенно обретал способность контролировать страх. Он остановился на мгновение, прислушался и услышал выстрел далеко позади. Может быть, если он вернется по кругу и атакует с тыла этих непонятно откуда появившихся хуперов… Нет. Сван это не убедит. Она знала, что он сбежал, и неминуемо убьет его за это. В подобных ситуациях бесполезно было обращаться к ее состраданию, да и откуда у нее это чувство? Шиб остановился, с трудом переводя дыхание. Он должен был найти способ покинуть это проклятый остров, эту планету.

Может быть, если он обратится напрямую к Блюстителю, тот заинтересуется его показаниями и проявит снисхождение…

Движение справа. Наемник одним движением упал на землю, развернулся и выстрелил. Заряд пролетел между деревьями, и невидимый взрыв прогремел где-то далеко. Он отполз, с ужасом поняв, что лежит под грушевидным деревом, потом вскочил на ноги и побежал дальше.

Снова какие-то звуки. Он был уверен, что слышал шаги — шаги человека. Сван отправилась на поиски, чтобы подвергнуть его обычному среди батианцев наказанию за дезертирство? Может быть, его ищет кто-нибудь другой, с кем можно было договориться? Может быть, ему еще удастся выбраться отсюда?

— Шиб, не так ли? — спросил его кто-то справа. Наемник остановился, упал на одно колено и поднял свое оружие. Если сейчас кто-нибудь появится, он ни за что не промажет. Но никого не было.

— Да будет тебе известно, Шиб, — донесся тот же голос. — Госс было триста двадцать два года, и она знала, как сделать мужчину счастливым.

— Полагаю, это его не интересует, — услышал он другой голос за спиной.

Батианец вскочил на ноги, развернулся, выстрелил и побежал, пригнувшись, ожидая услышать ответный огонь. Сделав еще один выстрел на звук первого голоса, он резко изменил направление, увидел два идеально подходящих для укрытия валуна и нырнул между ними.

— Какой-то он нервный, верно, Борис? — прозвучал отвратительный второй голос, причем гораздо ближе.

— Спрзт фбб, — сказал кто-то еще.

Шиб затравленно огляделся, чувствуя, как страх снова овладевает телом. Не нужно было здесь останавливаться! Нужно было бежать дальше! Хуперы… Кругом одни хуперы!

— Эй, с тобой все в порядке? — спросил, наклонившись над камнем, Роуч.

Наемник выстрелил, но моряк успел убрать голову.

— Я здесь.

Он повернул голову и увидел хупера с отвисшими, как у моржа, усами. Оружия у него не было, но он почему-то держал в руках сгоревший зонд, который Шиб — он отчетливо это помнил — бросил в море. Потом наемник узнал этого хупера, так же как и того, чье лицо видел над камнем. Один из них упал в море, второго они привязали к мачте на горящем судне. Они остались в живых! Батианец попытался навести оружие, но в этот момент хупер бросил ему зонд.