Шервуд Смит - Властитель Вселенной

Тут со-Эрехнат Терреск-джхи повернулась к ним от пульта связи с такой странной смесью восторга и страха на лице, что Анарис уже знал, какими будут ее следующие слова:

– Кювернат Ювяшжт, с вами будет говорить Аватар.

Ювяшжт дал ей знак переключить связь на его пульт, и на главном экране открылось окно, а в нем – голова и плечи Эсабиана. Изображение было нерезким; Анарис решил, что эфир настолько забит обычной рифтерской болтовней, что дешифрующий компьютер перегружен и не справляется.

Анарис не узнал комнаты, в которой находился Эсабиан, но судя по мебели, это был один из внутренних покоев Малого Дворца. Он заметил во взгляде отца возбуждение, почти радость, но сомневался, что это видит кто-то из остальных. Он покосился на Моррийона, и что-то в его позе подсказало ему, что он ошибается – его секретарь тоже заметил это.

Взгляд Эсабиана сфокусировался на Ювяшжте.

– Кювернат Ювяшжт. Доложи.

Пока Ювяшжт излагал Эсабиану хронику нападения и свое видение его целей, Анарис наблюдал за отцом и видел все ту же ограниченность, искажавшую его выводы.

«Он изучал их двадцать лет, но продолжает думать о них как о слабом подобии должарианцев. Эту слепоту можно как-то использовать, только как?»

И тут отец на глазах у всех, находившихся на мостике, сам вложил ему в руку заветный рычаг.

– Приведи на мостик Панарха и покажи его нападающим – пусть меч их присяги будет приставлен к их собственному горлу!

«Кретин! Они живут и умирают, повинуясь символам; на этом основана их культура, вся их жизнь. Уж не думаешь ли ты, что они приносили присягу не символу, а живому человеку?»

Пока Анарис молча радовался этой неслыханной ошибке, взгляд отца переместился на него.

– Анарис джи-Рахал, – произнес тот, назвав его официальным титулом. – На время я отдаю свой палиах в твои руки. Верни мне моего врага или убей его.

Анарис низко поклонился.

– Да будет так, как велит мой отец, – ответил он. Выпрямляясь, он услышал, как задохнулся Ювяшжт: он заявил свои права на родство, но не по принятой ритуальной форме – повиновение, почтительное и дерзкое разом. Секунду Эсабиан молча смотрел на него с экрана со странным блеском в глазах, потом изображение погасло.

– «Коготь Дьявола» докладывает, что занял указанную позицию, – сообщил связист. – Никто из наших судов не обнаружил противника.

Пользуясь паузой, наступившей после разговора с Аватаром, Анарис выступил вперед. Ювяшжт повернулся к нему.

– Кювернат, ты должен выполнять приказы моего отца, но говорю теперь, это не поможет. – Он не понижал голоса, хотя и не старался привлечь внимание к их разговору.

С минуту Ювяшжт молчал. Анарис видел, как тот напряженно обдумывает его слова.

– Вы правы, – произнес тот наконец. – Я должен выполнять приказы Аватара.

Только слабое, едва заметное ударение на титуле выдавало его сомнения.

Анарис кивнул и отступил назад. Пока довольно и этого.

– Схема размещения целей подтверждается, – довольно объявил Ром-Санчес. – Они у нас в руках. – Он оглянулся на Нг.

Тактическая схема показывала центральную часть планетной системы, «Грозный», сопровождающие его суда и их цель – рифтерский эсминец «Гробовой Джонс», находившийся в плоскости эклиптики у внутренней кромки пояса астероидов.

– Они не меняли тактических алгоритмов со времени внесения последних дополнений в банки информации, – продолжал он. – До сих пор пользуются комплексом Салима... пятый уровень. – Тенноглифы на экране перестраивались по мере поступления новых сведений.

– Управление огнем, подготовиться к атаке с использованием лазерных пушек, узкий луч, – приказала Нг. – Целиться только по двигателям и ускорителям. Огонь по команде. Штурман, выведите нас на расстояние ноль пять световой секунды. – Она помолчала, выжидая момент. – Пошел!

Коротко рыкнули скачковые системы, настроенные на боевой режим: повышенная точность и высокая скорость.

– Прицел... огонь! – скомандовал Харрик с пульта управления огнем, стоило смолкнуть скачковым. На экране протянулась от линкора светящаяся нить из лазерных пучков и несущейся с околосветовой скоростью плазмы. Затем далеко-далеко вспыхнула на мгновение светлая искорка, отличавшаяся от окружающих звезд только кружком прицельного маркера. Она исчезла, потом загорелась еще раз, прежде чем погаснуть окончательно.

Экран мигнул и перестроился на максимальное увеличение. Искореженная кормовая часть эсминца раскалилась докрасна; дюзы вспыхнули и погасли. Из средней части корабля вырвался язык плазмы – взорвалась пусковая установка. Корабль начало вращать.