Шервуд Смит - Властитель Вселенной

– Капитан! – Голос его звучал нарочито бесстрастно. – В информации с шаденхаймского ретранслятора обнаружилась депеша лично вам. Открытым текстом.

– Дайте ее на мой пульт.

На ее мониторе возникли строки:

«Я запустил эту шифровку в ДатаНет после нашего прошлого разговора: дополнительную информацию насчет наших „галсов“. Я сократил ее для тебя, но надеюсь, это тебе не поможет: до истечения срока нашего пари осталось всего шесть месяцев, Бортовой Залп!»

Внизу красовался глиф шифровки и подпись: «Метеллиус Хайяши».

– «Бортовой? Залп?» – услышала она чей-то шепот.

Она с трудом подавила усмешку, отдавая распоряжения так, будто ничего не заметила.

Ром-Санчес и молоденький лейтенант за соседним пультом послушно углубились в работу, но она не сомневалась: они всласть насплетничаются по окончании вахты.

Мысли ее все еще были заняты депешей, когда она, отдежурив на мостике, заглянула в кают-компанию младшего офицерского состава. Там уже сидело большинство офицеров, несших вахту вместе с ней; все повскакивали, вытянувшись по стойке «смирно», но она остановила их взмахом руки. Она налила себе чаю и только после этого заговорила:

– Прозвище «Бортовой Залп», – безмятежно сообщила она, – не имеет никакого отношения к моей комплекции.

Она похлопала себя по бедру. Она ожидала взрыва хохота и не ошиблась.

– Я слышала это уже раньше, – заявила младшая по возрасту из офицеров, бойкая девица по фамилии Уорригел. – От одного из адмиралов в Академии, – поспешно пояснила она. – После занятий на тренажере он сказал нам, что лучшее время, до сих пор никем еще не превзойденное, поставлено Бортовым Залпом Рейлли.

Ром-Санчес и Выхорска переглянулись.

– И мы не имеем ни малейшего представления о том, что такое эти «галсы».

– Я тоже, – призналась Нг. – Я пытаюсь докопаться до смысла этого термина с тех пор, как была мичманом. Это какая-то деталь деревянного военного корабля, но никто не знает, какая именно.

– Деревянного! – пораженно вскричал Ром-Санчес. – А, так вы имели в виду наземные суда.

– Вот именно. На протяжении четырех столетий – ну, приблизительно – примерно за четыреста лет до начала Бегства, для боев на море использовались деревянные суда, приводимые в движение ветром. Оружием служили пороховые пушки, стрелявшие литыми ядрами.

– Порох – это такое химическое взрывчатое вещество, верно? – полюбопытствовала Выхорска.

– Скорее горючее, если вы простите меня за дотошность. – Нг помолчала, потягивая чай. – На воздухе он просто быстро сгорает. Главное – эти суда имеют гораздо больше сходства с «Грозным», чем это может показаться на первый взгляд. Они строились из очень прочной, стойкой древесины, а разрывных снарядов тогда не было, так что потопить такой корабль было почти невозможно. Чтобы вывести его из боя, нужно было убить большую часть команды – почти как с современным линкором.

Капитан смотрела на то, как молодые офицеры безуспешно пытаются представить себе подобный бой.

– Кораблям приходилось подходить к противнику на расстояние тридцать метров – пушки били чертовски вразброс – и палить друг в друга до тех пор, пока один из противников не отваливал под ветер в попытке бегства или не сдавался, получив слишком тяжелые повреждения – ну, например, вроде потери мачты или парусов, от чего зависел ход корабля, – или потеряв слишком много людей, чтобы вести ответный огонь.

– Но что все-таки это за «бортовой залп»? – не унималась лейтенант Уорригел.

– Это одно из академических понятий, которые вряд ли пригодятся вам в жизни, – улыбнулась Нг. – Как-нибудь я расскажу вам и об этом. Но в общем это связано с тем, что обычно корабль мог вести огонь только с одного борта. Крупный боевой корабль мог одним залпом послать тонну железа со скоростью триста метров в секунду; большая часть потерь людского состава приходилась на ранения деревянными обломками.

– На слух почти так же страшно, как раптор, – вздрогнула Выхорска.

Нг кивнула.

– Современному человеку трудно осознать, насколько боевые действия той эпохи похожи на то, с чем нам приходится сталкиваться сегодня – гораздо в большей степени, чем любая из последующих эпох. Не забывайте, в то время еще не было средств мгновенной связи, как нет их в межзвездном масштабе и У нас. Послания могли перемещаться не быстрее самого быстрого корабля. Более того, фрегат – который подобно нашим одноименным кораблям использовался преимущественно для разведки – обладал обзором на дальности не более тридцати километров, и это в тысячекилометровом океане. Как следствие обнаружить вражеский корабль или даже флот в открытом море было крайне трудно, поэтому большинство морских сражений разыгрывалось вблизи берегов – как и у нас, бьющихся в пределах солнечных систем. И еще: принудить неприятеля к бою, если тот этого не хотел, тоже было не легче, поскольку в эпоху парусных судов проигрывающему достаточно было отвалить под ветер – как в наше время скачок в гиперпространство облегчает бегство.