Шервуд Смит - Феникс в полете

– Вы, люди, всегда делаете все серьезное втроем. Именно это убедило нас в том, что вы действительно разумны.

Остальные двое келли придвинулись ближе и все время разговора осторожно дотрагивались до её рук и плеч ласковыми, поглаживающими движениями. Несмотря на всю их необычность – а возможно, благодаря тому, что они абсолютно не напоминали людей, – в прикосновениях этих не было ничего недостойного; они даже странным образом успокоили ее.

– Говоря о троицах, – продолжала келли, – мы поздравляем тебя с завершением.

Пытаясь понять смысл последнего заявления, Люсьер сумела тем не менее сохранить на лице выражение вежливого интереса.

(Завершением?) – транслировала она на босуэлл, пока инопланетянин продолжал говорить.

– Мы встречались с Ранором и с нетерпением ждем встречи с третьим.

(Третьим?)

(С нашим еще не родившимся ребенком.) Любовь и гордость Ранора окатили её теплой волной.

(Но мы ведь сами только недавно узнали об этом. Как они...)

(Келли часто используют ультразвук, читая по мускулатуре.)

Овладев собой, она поклонилась.

– Мы весьма польщены, – выразительно сказала она.

– Примет ли Ансония условия протектората? – резко сменила тему Мхо.

Люсьер замешкалась с ответом, ощущая нараставшую тревогу окружавших её аристократов. Ранор воздержался от комментариев.

– Как раз на это предстоит ответить моему Послу.

Все трое келли рассмеялись – звук был полон нескрываемой иронии.

– Он лишен лент, – заявила Мхо, взмахнув бахромой собственных лент. – Стерилен. Пустышка.

(Ленты связующей – генетический материал, несущий память расы), – неожиданно вмешался Ранор.

– Нет, – продолжала келли. – Только глядя на тебя и таких как ты – художников, поэтов – Панарх будет принимать решение. Вы все равно что губы... прости, глаза своего народа. – Шейный отросток Мхо ласково прикоснулся к её щеке. – А ты – в особенности, Люсьер ген Алтамон. Родись ты в Тысяче Солнц – и мы не сомневаемся, ты стала бы одним из Пророков.

Келли умолкла, и все три шейных отростка повернулись к ней, пристально уставившись девятью ярко-синими глазами.

Неожиданный комплимент застал Люсьер врасплох, и она не нашлась что ответить. Пророки считались высшей ступенью Архетипа и Ритуала – особо одаренные художники, чьи произведения перерабатывали старые и создавали новые традиции, помогавшие объединять множество культур Тысячи Солнц. Она ощутила на себе множество взглядов окружавших её Дулу и поняла, что келли как бы ненароком – что было вообще свойственно панархистской политике – заявили о поддержке стремления Ансонии к протекторату, избегая обычных испытательного периода и карантина.

– Надеюсь, мы примем такое решение, – выдавила она из себя.

– Мы тоже. Вам есть что предложить, и еще больше – что обрести от этого.

Толпа на мгновение расступилась, и они увидели стоявшую в стороне величавую фигуру Верховного Фаниста Дезриена; на груди его ярко горел Диграмматон, Люсьер надеялась, что он не подойдет к ней – она была убежденной атеисткой, и старомодная религиозность Магистерия, духовных властей Тысячи Солнц, одновременно привлекала и отталкивала ее. Она не знала, что могла бы сказать ему. На помощь ей пришли келли.

– Однако мы и так злоупотребляем твоим временем, – спохватилась Мхо. – Тебе нужно наблюдать и обобщать увиденное. – Троица исполнила сложный жест, охвативший весь зал. – Мы надеемся на тебя.

– Что вы, Ваша Светлость. Мне приятно беседовать с вами.

Келли понизила голос так, чтобы следующих слов не слышал никто, кроме Люсьер:

– Нам тоже, но мы видим здесь Верховного Фаниста и ощущаем твое беспокойство. Мы отвлечем его, а ты тем временем сможешь уйти от встречи.

Люсьер не без удивления осознала, что почти сверхъестественная чувствительность Дулу к языку движений и жестов распространяется и на инопланетную аристократию, а способность воспринимать ультразвук дает им недоступные людям преимущества.

И тут ей пришлось сопротивляться отчаянному приступу смеха при виде того, как келли, прощаясь, отвесили безукоризненный по изяществу и церемонности формальный поклон. При всей несхожести их строения она безошибочно распознала обращение: старшего к младшему, но с уважением к более важному роду занятий. Именно так полагалось обращаться к Пророку и, кланяясь в ответ, она услышала удивленное перешептывание окружавших.

(Ты все еще считаешь, что Ансония представляет собой сложный случай?) – В голосе Ранора зазвучал теплый юмор. – (По сравнению с келли интеграция вашего народа в Панархию будет просто детской игрой.)