Клиффорд Саймак - Зачем их звать обратно с небес?

Фрост отошел от окна и вернулся к столу. Пододвинул к себе стопку бумаг, которую оставила мисс Бил. Сверху, как обычно, лежал ежедневный отчет со статистикой естественного движения населения – дата и две короткие строчки:

Временно недееспособных: 96.674.321.458.

Дееспособных: 47.128.932.076.

Проглядев и скомкав листок он отправил его в корзину и взял из стопки следующую бумагу.

Послышался шум, Фрост поднял глаза – в дверях кабинета стояла мисс Бил.

– Прошу прощения, шеф, – сказала она. – Вас не было, и я взяла почитать свежую газету.

– Пустяки, – махнул рукой Фрост. – Есть что-нибудь интересное?

– Сообщение про экспедицию к созвездию Лебедя. Они перепечатали наш вариант почти без изменений. На третьей странице.

– Не на первой? – удивился Фрост.

– Нет, там – дело Чэпмэна.

– Чэпмэна?

– Да. Тот тип, у которого сломалась спасательная машина.

– Ах этот. Да, на днях слышал в новостях.

– Вчера его приговорили, видела по телевизору.

– Ничего вчера не смотрел.

– Это было ужасно драматично, – оживилась мисс Бил. – Представляете, у него жена и дети, а теперь он не будет с ними во второй жизни. Просто кошмар.

– Что поделаешь, – пожал плечами Фрост. – Он нарушил закон и не исполнил простую вещь. Мы зависим от таких, как он.

– Да, конечно, – вздохнула мисс Бил, – но мне все равно не по себе, как представлю эту жуть – оказаться единственным из миллиардов, обреченным на смерть!

– Не он первый и не он последний, – напомнил ей Фрост.

Она положила газету на край стола и осторожно осведомилась:

– Я слышала, у вас были сегодня неприятности на совещании?

Фрост мрачно кивнул.

– Но не очень серьезные? – озаботилась мисс Бил.

– Нет, не слишком, – успокоил ее Фрост.

Секретарша повернулась и направилась к двери.

– Мисс Бил, – остановил ее Фрост.

– Да? – обернулась та.

– Мне надо уйти пораньше. У нас на сегодня что-то запланировано?

– Две встречи. Но не очень важные, я перенесу.

– Благодарю вас.

– А если придет какой-нибудь секретный материал?

– Ну так положите его в сейф.

– Но они требуют…

– Знаю, знаю. Документ немедленно проверить и…

«Вот в чем дело!», – осенило Фроста, и он понял причину поведения Эплтона. Да, об этом он не подумал…

– Что-то случилось, мистер Фрост? – встревожилась секретарша.

– Нет, все в порядке. Если что-то поступит, положите в сейф, утром займусь.

– Хорошо, – произнесла она чуть натянуто, демонстрируя неодобрение, и вышла из кабинета.

А Фрост принялся вспоминать тот день – месяца три назад – когда курьер по ошибке вручил ему секретный документ, предназначенный для Питера Лэйна. Он, конечно, сам вернул конверт Лэйну и все вроде утряслось. Курьера, понятно, уволили, проступок был серьезен, но никакого напряжения между Фростом и Лэйном не возникло.

И все же случай не забылся, заметил Фрост. Была там одна бумага, листок, что выскользнул из конверта и спланировал под стол – где он его и обнаружил, но уже после того, как вернул конверт Лэйну.

Он вспомнил, как стоял с этим листком в руке, раздумывая, что предпринять. Конечно, следовало бы вернуть его Лэйну, но тогда опять пришлось бы что-то объяснять, а ему показалось, что бумага не стоит таких переживаний. Это была какая-то рутинная, невесть зачем засекреченная чепуха из тех, что в изобилии циркулировали между отделами. Шифрованную форму переписки ввели давным-давно, смахивало все это на игру в шпионы – тем более, что шифровать стоило лишь малую толику документов, а в большинстве случаев дело сводилось к обычной переписке между отделами. Но таковы были правила.

Поэтому, чтобы избежать новых объяснений, он просто отправил листок в ящик стола и забыл о нем, резонно предположив, что если бумага важная, то ее хватятся.

Однако он ошибался.

Но если сегодняшнее поведение Эплтона действительно связано с этим документом, то в историю вовлечен еще и Лэйн.

Фрост рывком выдвинул средний ящик стола – там бумаги не было. Если бы хоть примерно вспомнить, о чем шла речь!

Какой-то список…

Он наморщил лоб, пытаясь припомнить детали, но туман не рассеивался.

Фрост обшарил остальные ящики – бумаги не было нигде. Так вот как они узнали! – его прошиб холодный пот.

Kто-то залез к нему в стол…

Рекламный агент указал в сторону болота, покрытого чахлым подлеском.

– Двадцать акров, – сообщил он. – При нашей цене это великолепная сделка. Друзья мои, более удачного способа вложить средства вы не найдете. Через сто лет цена возрастет десятикратно. А через тысячу – если вы уцепитесь за эту землю всерьез – вы станете миллиардерами.