Аркадий Недялков - Натуралист в поиске (записки ловца змей)

- Ты еще поговори мне, Миколка! - оборвала его Наталья Саввична. - Как же это гада не займать, коли этот дядька гадов ловит? Иди сей же час до дому, а то я твоей матке скажу, так она тебе пропишет, как со старшими спорить! Геть со двора!

Ребята гуськом потянулись к воротам хутора. Миколка шел последним. Мне стало жалко ребят, но подрывать авторитет хозяйки хутора, да еще на ее глазах, я не решился. Четверка обутых ребят постарше окружила меня, и мы тоже пошли к воротам. За воротами отвергнутые сбились в кучку и с завистью смотрели на нас.

- Сколько вам нужно времени, чтобы обуться и догнать нас? - обратился я к ним.

- Да нам десяти минут хватит! - обрадованно воскликнул Микола.

- Ну десяти минут маловато, а через полчаса мы ждем вас там, где люди садятся на машины и едут в питомник.

- Да в питомник ехать не нужно! - хором закричали мальчишки. - От тут близехонько этих гадов столько, что и за год не переловить!

- Где же это?

- За каналом, на нивках! Туда идти краем села!

- Ну раз так, ведите за канал. А где же мы все соберемся?

- А на краю села, у мосточка!

- Хорошо, ведите к мосточку.

- Дядечка, - несмело обратился ко мне один из старших, - пусть и те хлопчики, что поменьше, обуются и с нами пойдут. Мы за ними смотреть станем. А то им в селе скучно.

- А если кого из них гадюка укусит, тогда что будет? - спросил я.

- Да никого не укусит! - отчаянно тряхнул головой проситель. - Мы же их от себя не отпустим. Тот, кто поменьше, рядом со старшим пойдет!

Услышав, что за них просят, малыши с надеждой вытаращили на меня свои васильковые глазенки. Столько в этих глазах было просьбы, что я не выдержал и сдался.

- Ладно. Пусть идут, но только всем обуть сапоги. Без сапог никого не возьму. Поняли?

- Поняли, дядечка, поняли! - закричали хлопчики и со всех ног кинулись бежать к селу.

Возле мосточка мы присели, чтобы подождать остальных хлопцев. У степенного хлопца, как у взрослого, сзади за поясом торчал топор. Все остальные мальчишки были без топоров.

- Как тебя зовут? - спросил я степенного хлопца.

- Михалко, - ответил он.

- Почему, Михалко, у тебя есть топор, а у других нет?

- Так они еще малы, - усмехнулся Михалко, - пальцы себе поотрубают. Батьки им не разрешают с сокирой ходить. Малому сокира большую шкоду сделать может.

- Что же, значит, тебя уже взрослым считают?

- Взрослым не взрослым, а сокиру батько носить дозволил.

- А кто еще из хлопцев ходит с топором?

- Пока я один, - смутился Михалко. Позже я узнал, что разрешение хлопцу носить топор было как бы знаком признания его мужчиной.

Убежали шестеро, а на сборный пункт у мостика явилось семнадцать. Все были в сапогах, и ни один не хотел уходить домой. Я даже пожалел о своей уступке, но делать было нечего. Мальчишки все равно пошли бы за нами, и кто его знает, чем бы все это кончилось. Разбил мальчишек на тройки. Во главе каждой тройки поставил хлопца постарше, а потом обратился ко всем с такой речью: - Вот что, хлопцы, раз уж взял я вас с собой, то слушать меня без возражений.

- Если кто слушать не будет, того тут же домой отправлю, - сказал Михалко.

- Каждой тройке ходить только вместе, - сказал я, - и ни в коем случае змей не трогать. Кто увидит змею, должен стоять на месте и звать меня. Я приду и заберу ее. Понятно?

- Понятно! Понятно! - закричали со всех сторон хлопчики. - Пойдемте же на нивки!

Нивки - это поля на возвышениях среди болот. Раньше нивки распахивали и сеяли на них рожь. Теперь их забросили: для тракторов нивки были слишком маленькими, а на лошадях уже не пахали. Каждая нивка - небольшая полянка. По ширине цепь таких полянок занимала всего метров двести, но тянулась эта цепь далеко. Сухие бугры нивок разделяли мокрые, топкие низины, заросшие осокой и камышом. Справа и слева цепь нивок окружало болото с мелким сосняком. Сами нивки негусто заросли ивняком. На прогалинах между кустами поднималась высокая трава.

- Из-за гадов летом здесь и скот не пасут. Только весной гоняют, да и то недолго. Чуть пригреет - и откуда-то гады приползают. Столько мы их здесь перебили - страсть! Бьем, бьем, а их и не уменьшается...

- А помнишь, Михалко, - перебил его Миколка, - сколько мы их здесь последний раз весной перебили! Все кусты обвешали!

- Много побили. Больше сотни, - добавил Михалко. Слушая хлопцев, я не особенно верил их словам. Однако очень скоро мне пришлось убедиться, что они не преувеличивают.

Я построил тройки цепью по всей ширине нивок и велел передвигаться вперед так, чтобы цепь все время была ровной. Сам я встал в центр цепи, и охота началась. Уже через минуту левая крайняя тройка нашла гадюку. Я побежал туда и посадил змею в мешок. Тут же меня окликнула крайняя тройка справа. И там я забрал гадюку. Сам искать змей я не успевал: хлопцы не давали мне ни минуты передышки. Только заберу одну змею, как уже кричат, что нашли еще. Через полчаса после начала охоты я посадил в мешок тридцать гадюк и был мокрый, как конь после дня пахоты. Продолжать сбор гадюк в таком же темпе я не мог. Нужна была передышка. Позвал всех ребят к себе. Пересчитал. Все на месте. Уселись мы на краю одной нивки. Хлопцы сидели чинно и поглядывали на лежавший и шевелившийся мешок.