Эдуард Байков: Мрачные пророчества

На планеты, в том числе, разумеется, и на Землю, непрерывно падают многие миллионы тонн космической пыли и метеоритного вещества (от 5 до 30 млн. тонн в год). Таким образом, наша планета медленно, но верно наращивает свою массу. Правда и теряет тоже — из верхних слоев атмосферы постепенно улетучиваются молекулы газов, главным образом при увлечении («сдувании») их солнечным ветром. Оседающая на планеты тонкая фракция образована либо в пределах нашей Солнечной системы (в результате столкновений астероидов и метеороидов), либо является пришельцем из дальнего космоса, из межзвездного пространства.

Кометами называют космические тела газового либо каменно-газового происхождения. На расстоянии меньше 5 а. е. (750 млн. км) от Солнца кометы становятся видимыми — их ледяные ядра нагреваются, выделяя огромный шлейф газа и пыли — хвост кометы (отсюда, кстати, и название — греческое слово «kometes» означает «хвостатый», «волосатый»). «Хвост» может достигать в длину десятки километров. В кометном конгломерате обычно преобладают газы: соотношение пыли к газам примерно 1:3. Каждая «косматая» имеет кому — туманную, газово-пылевую оболочку. Именно давление солнечного ветра на кому вытягивает кометный «хвост». Часто комета имеет два отдельных шлейфа — газовый и пылевой. Плотность этих «хвостов» невысока, и вещество настолько разрежено, что почти полностью прозрачно. Доступны же нашему наблюдению эти дымчатые следы лишь благодаря подсветке солнечными лучами (молекулы газа ионизируются, а пылинки преломляют и рассеивают свет).

Размеры комет разнятся: их ядра могут достигать в поперечнике нескольких километров и соответственно иметь кому диаметром до 100 тысяч километров. Например, достаточно хорошо изученная комета Галлея имеет ядро неправильной формы и размерами 7,5 на 14 км. Состав ядра — смесь льда (обычная вода плюс углекислота и метан) и пылевых частиц. Но имеются данные о кометных ядрах размерами до 100 км. Такие кометы-гиганты, конечно же, могут представлять для землян большую опасность — тем более учитывая их огромную скорость в десятки километров в секунду (может достигать 250000 км/час).

Численность комет в Солнечной системе колоссальна — ученые называют цифру во многие миллионы тел. Считается, что кометы образуются либо в результате вулканических выбросов с планет в межпланетное пространство, либо формируются в гигантском газово-пылевом облаке возле границ Солнечной системы — облаке Оорта, названном так в честь голландского астронома XX века Яна Хендрика Оорта. Оорт в 1950 г. выдвинул гипотезу о происхождении комет из массивного облака сферической формы. Правда, он полагал, что подобный объект располагается очень далеко от границ нашей Солнечной системы — от 10 тысяч до 150 тысяч астрономических единиц от Солнца. Но спустя всего год американский астроном и космолог Джерард Копейр высказал свое, отличное от оортовского, предположение о существовании за планетой Нептун (то есть в диапазоне 35–50 а. е. от Солнца) пояса планетоидов. В дальнейшем его предположения начали подтверждаться, и теперь многие астрономы разделяют ту точку зрения, согласно которой именно в поясе Копейра зарождаются долгопериодические и гиперболические кометы. То есть облако Оорта — диффузное кометное облако, располагается в поясе Копейра, включающем область распространения транснептуновых и трансплутоновых объектов.

Астероиды (малые планеты) — довольно крупные (но значительно меньше планет) космические тела, имеющие каменное или железокаменное строение. Поперечник их может достигать от одного до нескольких сот километров. Впрочем, диаметр многих из них не превышает пары-тройки сотен метров. Всего в Солнечной системе их насчитывается свыше 40 тысяч. Но это лишь те, что доступны наблюдению. По некоторым подсчетам их более 100 тысяч.

Есть среди астероидов такие, которые несут потенциальную угрозу земной цивилизации — их орбиты пересекаются с орбитой Земли, отсюда возрастает вероятность их столкновения с нашей планетой. Их выделили в отдельную группу под названием Аполло. Поначалу было выявлено три десятка подобных тел диаметром от 1 до 8 км. Такие астероиды относятся к III классу и представляют значительную опасность для Земли. А есть ведь еще I и II классы — астероиды-гиганты. Впоследствии список угрожающих нам астероидов все время пополнялся.

В конце прошлого века в США была запущена программа «Космический щит» («Spaceguard»), нацеленная на изучение и детальное описание крупных астероидов — размерами своих поперечников свыше километра. Когда программа была завершена и подготовлен доклад «Отчет о космической безопасности», в нем говорилось о выявлении около тысячи подобных тел, могущих представлять опасность для земной жизни. Ныне программа продолжена — теперь астрономы пытаются обнаружить астероиды диаметром от сотни метров. На сегодня выявлено еще три тысячи опасных тел. Если падение астероида-гиганта на планету способно уничтожить земную цивилизацию и нанести колоссальный ущерб биосфере в целом, то тела поменьше при своем столкновении с Землей приведут к региональной катастрофе — разрушения коснутся обширных территорий площадью в десятки и сотни километров.