Николай Руднев - Командир легендарного крейсера

Пройдя Средиземное море, «Африка* взяла курс на Порт-Саид, получив разрешение англичан пройти Суэцкий канал, соединяющий это море с Красным. Канал был создан тяжелым трудом египтян и открыт в 1869 году. По тому времени он представлял собой замечательное гидротехническое сооружение протяжени-

см в 162 километра и шириной в 68—100 метров при глубине 8.5 метра.

Пройдя канал, «Африка» оказалась в атмосфере изнурительной тропической жары. Отсутствие машинной вентиляции делало жизнь на корабле исключительно тяжелой. Нельзя было даже писать из-за капающего с лица пота. Приходилось переодеваться два— три раза в день, но и это не помогало. Палуба «Африки» походила на раскаленную плиту. Люди, теряя силы от зноя, работали с трудом. Ложась после вахты, они не могли заснуть, метались на койках, не получая отдыха. Жара доставляла большие заботы Рудневу, который всегда стремился красиво и опрятно одеваться. Он внимательно следил за своим костюмом и не брезгал, когда требовалось, взять иглу в руки. Впоследствии он говорил детям:

— Человек небрежный, неряшливый в одежде небрежен и в своих делах.

Пройдя Баб-эль-Мандебский пролив и постояв недолго в Адене, где моряки успели осмотреть кофейные плантации, а также огромные каменные водоемы для собирания дождевой воды в период тропических ливней, «Африка» вышла на широкие просторы Индийского океана и взяла курс на порт Коломбо (остров Цейлон), являющийся перекрестком на путях почти во все части света.

Местное население приветливо встречало русских моряков. Оно состояло главным образом из сингале-зов — мирного трудолюбивого народа, находившегося под колониальным гнетом Англии.

В Коломбо моряки познакомились с ловлей жемчужных раковин, представлявшей собой поистине варварский способ. Владелец баркаса нанимал ныряльщиков, которых опускали на веревке на дно залива. Там они. затаив дыхание, рискуя попасть в зубы акулы, собирали раковины. Через три — четыре минуты, по сигналу, сборщиков подымали наверх. Против акул они были вооружены коротким кинжалом, на шее висел мешок, куда складывались раковины. Перед погружением ловцы жемчуга закладывали уши особой мастикой, а нос зажимали прищепками, вроде тех, которые употребляются при сушке белья. Ловцы быстро утрачивали здоровье и умирали в возрасте 30—35 лет, преимущественно от туберкулеза. Они приносили хозяевам огромные прибыли, а сами получали гроши.

Наловленные раковины здесь же, на баркасе, сортировались хозяином. Не вскрывая, их продавали на берегу иностранцам. Это напоминало лотерею, так как далеко не каждая раковина содержала жемчужину. Офицеры крейсера тоже попробовали попытать счастье и купили сотню раковин. Лишь в одной из них оказалась более или менее крупная жемчужина.

Кипучая любознательность Руднева, горячий интерес ко всему, что его окружало, и организаторские способности всегда вызывали к нему симпатию и уважение окружающих. Вот почему командование часто поручало ему в заграничных плаваниях организацию экскурсий и приемов гостей на корабле. Кроме большой начитанности и знания языков, позволявших ему свободно ориентироваться в чужих странах, Руднев имел привычку расспрашивать местных жителей об особенностях, достопримечательностях порта, города, страны. При этом его интересовали не только памятники культуры, но и экономика, хозяйство. Когда корабль входил в порт, Руднев узнавал о его грузообороте, технической оснащенности и т. д. Не меньше интересовали его жизнь и труд местных жителей. Ему ничего не стоило в белом кителе прыгнуть в какую-нибудь стоявшую у пристани лодку, пахнувшую смолой и рыбой, и по душам побеседовать с оборванным рыбаком о его житье-бытье.

В домашних рассказах Руднева именно такие люди составляли главную тему, причем он рассказывал о них с неизменным горячим сочувствием.

Несмотря на краткость стоянки в Коломбо, командование корабля по предложению Руднева организовало экскурсию внутрь острова. Было решено посетить Канди — городок, расположенный в горах, километрах в 150-ти от Коломбо. Ехать надо было верхом или в экипаже. В Канди находился храм, где сохранялся яко-.бы зуб Будды.

Дорога пролегала через заросли тропического леса

и открывала много интересного. Упитанные жрецы, встретившие русских моряков, прекрасно владели английским языком. Они подробно рассказали не только историю храма, но и происхождение «зуба Будды». По их словам, подлинный зуб погиб при пожаре храма, поэтому пришлось сделать новый. «Но и этот зуб священный, ведь он сделан из настоящей слоновой кости!» — утверждали жрецы.