Лука Кайоли: Великое противостояние. Месси vs Роналду

14 августа 2002 года он принимает участие в своем первом официальном матче за «львов»  [10] Прозвище ФК «Спортинг» (Лиссабон). против миланского «Интера» в квалификации Лиги чемпионов. Ничего впечатляющего, но он демонстрирует хорошую разностороннюю игру. Всего лишь одно замечание — слишком много сольных проходов, молодой игрок немного перебарщивает с перетягиванием одеяла на себя. Юношеская манерность, на исправление которой уйдет несколько лет.

Он, безусловно, способен развлекать трибуны, что и доказывает во время своего следующего появления на поле. 7 октября 2002 года действующий чемпион португальской Суперлиги принимает у себя дома «Морейренсе», только-только покинувший второй дивизион. Криштиану впервые попадает в стартовый состав и в 17 лет, 8 месяцев и 2 дня входит в историю, став самым молодым автором забитого мяча в «Спортинге». Он отправляет в ворота «монументальный, величественный, невероятный гол! — нет подходящих прилагательных, чтобы достойно описать подвиг этого самого молодого таланта в составе чемпионов Португалии», — захлебываются от восторга комментаторы спортивного телевидения.

Идет 34-я минута встречи: Роналду получает пас пяткой от Тоньито сразу за центральной линией, проскальзывает мимо двух полузащитников, совершает рывок с мячом метров на 60, маневрируя, как на слаломной трассе, после чего сбивает с толку очередного противника, перекладывает мяч под правую и плавно посылает его в ворота мимо голкипера «Морейренсе» Жоао Рикардо, который в отчаянном броске безуспешно пытается отразить этот удар. На этом Роналду не останавливается — он еще не закончил свое дело. Вскоре он точно бьет головой, и счет становится разгромным — 3:0. На следующий день пресса неистовствует, рассказывая о его игре — и не только в Португалии. Итальянская La Gazzetta dello Sport посвящает всю первую страницу «новому Роналдо», сравнивая Криштиану с бразильцем Роналдо — любимым игроком португальца, который в то время играет за мадридский «Реал».

Выступления Криштиану за основу «львов» были выдающимися. Он стал «золотым мальчиком» для фанатов, но, несмотря на интенсивный и долгий сезон «Спортинга», к его концу он лишь одиннадцать раз появился на поле в стартовом составе. Для команды это был не самый удачный год. Португальцы не смогли выйти в групповой этап Лиги чемпионов, проиграв квалификацию «Интеру» (0:2 в ответной встрече на «Сан-Сиро»). Они также вылетели из Кубка УЕФА, уступив 1:3 сербскому «Партизану» в Лиссабоне и сыграв в Белграде 3:3. 1 мая 2003 года в четвертьфинале Кубка Португалии их убирает с пути «Навал», а вскоре разбивается вдребезги и попытка защитить свой титул в Лиге.

Чемпионат «Спортинг» закончил на третьем месте, в 27 очках отставания от «Порту», во главе с Жозе Моуриньо, и в 16 очках — от «Бенфики». Сезон вышел провальным для клуба, однако стал поворотным пунктом в жизни молодого португальского игрока.

Его переход в «Манчестер Юнайтед» стал почти неизбежным. Уже довольно долгое время у «Красных дьяволов»  [11] Прозвище ФК «Манчестер Юнайтед». сохранялось соглашение с португальской командой. Футбольная академия в Алкошети превратилась в своего рода инкубатор для англичан — за «Юнайтед» было закреплено право первого выбора любых перспективных игроков из молодежки «Спортинга», а лиссабонскому клубу предписывалось информировать своих партнеров о проявлении любого интереса со стороны. Тем не менее переговоры проходили в обстановке полной секретности. Никто не хотел, чтобы новость просочилась в прессу до проведения товарищеского матча между двумя клубами по случаю открытия нового стадиона «львов». 6 августа 2003 года Криштиану выходит на поле, чтобы показать болельщикам «Манчестер Юнайтед», на что он способен. На нем футболка с номером 28, и его ждет лучшая игра за «Спортинг». Начинает он отлично, на любимом фланге, где доставляет защитникам «Юнайтед» кучу неприятностей. Проверяет на прочность голкипера англичан Фабьена Бартеза ударами с дальней дистанции, несколько раз выходит один на один, но французский вратарь держит ворота на замке. Наконец на 25-й минуте Криштиану делает голевую передачу Луишу Филипе, и тот открывает счет в матче. Помимо этого, он повергает всех в изумление своим дриблингом, скоростью, ударами ножницами через себя, резкой сменой темпа на полном ходу и умением уходить от игроков соперника.

Уходя в раздевалку во время перерыва, игроки «МЮ» хором уговаривают сэра Алекса Фергюсона подписать контракт с этим португальцем. Тренер сохраняет спокойствие. Он не собирается признаваться своим парням, что сделка уже почти заключена. Хитрый лис! Он хочет, чтобы Роналду приняли в раздевалке с первого дня, и что для этого может быть лучше, как не заставить их поверить в то, что это они в какой-то степени способствовали его переходу из «Спортинга»?