Джордж Форти - Величайшие танковые командиры

Спроектированный Уильямом Триттоном и Уолтером Гордоном Уилсоном «Маленький Вилли» или «Машина Триттона», как его еще называли, был спроектирован и построен в период со 2 августа по 8 сентября 1915. Он весил около 18 тонн и должен был иметь башню с 2-фн пушкой. Однако она не была установлена. На испытания машина получила фальшивую башню, чтобы весовая нагрузка соответствовала истинной. «Маленький Вилли» был спроектирован до того, как комитет по сухопутным кораблям получил спецификацию Суинтона. На испытаниях выяснилось, что он страдает от ряда недостатков, в основном связанных с траками. Испытания не произвели впечатления на «Оле-Лукойе», ла и секретность, по его мнению, соблюдалась не слишком строго. Поэтому он испытал огромное облегчение, когда его пригласили в соседнее здание, где за плотно закрытыми дверями он увидел почти законченный полномасштабный макет более крупной гусеничной машины, специально спроектированной по его спецификации. Позднее Суинтон писал:

Хоть я и был инженером, мне понадобилось время, чтобы полностью оценить увиденное. Самыми бросающимися в глаза чертами были странная ромбическая форма и задранный нос. Гусеничная лента проходила вокруг корпуса, вместо того, чтобы быть спрятанной под ним. Это была достаточно неуклюжая выдумка, однако она обещала решить самую трудную проблему — улучшить способность взбираться по склону и преодолевать широкие окопы. Я понял, что передо мной стоит, пусть пока в дереве, действительное воплощение моей идеи и реализация моих требований. Обед в поезде на обратном пути в Лондон доставил мне большую радость.

Деревянная модель, которую видел Суинтон, была «Большим Вилли». Ее такнже называли Его Величества Сухопутным Кораблем «Семиножка» или, более чувственно, «Мать», хотя «она» была совершенно «мужским» танком, вооруженным двумя 6-фн пушками в бортовых спонсонах. «Женские» танки должны были нести только пулеметы. Как объяснял Суинтон, «Семиножка», которая стала «Матерью» была прототипом танка Mark I, появившегося на поле боя в 1916».

«Мать» была построена в 1916 и в тайне доставлена по железной дороге в поместье маркиза Солсбери для испытаний. Здесь Суинтон и флайт-коммандер Хетерингтон, еще один член Комитета по сухопутным кораблям, строили полосу препятствий, которая должна была помочь новорожденному показать, на что он способен. Испытания прошли 2 февраля 1916 в присутствии представителей кабинета министров, Адмиралтейства, и Ставки Верховного Командования. Суинтон вспоминал:

Среда, 2 февраля. Великий день официальных испытаний. Было сделано все, что в человеческих силах, чтобы гарантировать машину от поломок. Это меня особенно беспокоило, так как ставка была слишком велика… На демонстрации присутствовали лорд Китченер, мистер Бальфур, мистер Ллойд-Джордж, мистер МакКенна, члены совета Адмиралтейства, генерал Робертсон и несколько старших офицеров из военного министерства, которые помогали в постройке «Матери». И последние по счету, но не по важности — представители Генерального Штаба.

Испытания завершились огромным успехом. «Мать» показала себя во всем блеске. На большую часть наблюдателей это произвело впечатление, особенно на представителей Ставки, которых Суинтон назвал потенциальными покупателями. Они согласились с рекомендациями главнокомандующего фельдмаршала графа Хейга, что следует построить несколько машин. Следующей важной персоной, которая посетила демонстрацию «Матери», стал король Георг V. Эти испытания прошли 8 февраля. На короля танк произвел огромное впечатление, и он даже лично поздравил водителя.

Радость переполняла Суинтона. Первоначальный заказ на 40 машин по его настоянию был увеличен до 100. Позднее, на заседании Комитета по сухопутным кораблям, он и подполковник Дэйли-Джонс, который был помощником начальника комитета, придумали название «танк». «На первых порах машины очертаниями напоминали ящики, поэтому кое-кто считал, что лучше назвать их ящиками или контейнерами. Мы со своей стороны предложили контейнер — коробку — резервуар — цистерну. Однако выбрано односложное слово «танк». Его было легко запомнить и произнести. Этой ночью в отчете о заседании комитета слово «танк» впервые было использовано в совершенно новом смысле».

Через несколько дней после того, как был размещен заказ на первые 100 танков, генерал сэр У.Д. Берд, занимавший пост начальника штаба в военном министерстве, сообщил Суинтону, что Совет Армии выбрал возлагает на него обязанность сформировать и принять под свою команду «Танковое подразделение». По словам Суинтона «последующие 8 месяцев оказались самым напряженным и трудным периодом в моей жизни». Тем не менее, он преодолел все трудности, и 16 февраля 1916 ферма Сибирь (!) возле лагеря Бизли в Суррее была выбрана для формирования нового подразделения. Выбор был не случайным. Это место находилось недалеко от депо и учебного центра автомобильных пулеметных войск. Они были созданы в конце 1914, чтобы увеличить пулеметную мощь пехотных дивизий добавлением к ней мотоциклов и автомобилей, оснащенных пулеметами Виккерс. Окопная война сделала эти специализированные и хорошо обученные части бесполезными, поэтому часть прекрасных солдат-механиков была сразу переведена в «Секцию бронеавтомобилей автомобильных пулеметных войск». Такое название получило танковое подразделение в целях секретности. Командир автомобильных пулеметных частей подполковник Р.У. Брэдли и еще 7 старших офицеров в начале марта 1916 были переведены в танкисты.