Чарльз де Линт: Кошки Дремучего леса

– А он… То, что про него рассказывают, это правда? – с ужасом спросила Лилиан.

– Смотря что ты слышала. Но скорее всего, да, – кивнул ворон.

Лилиан снова пробрала дрожь.

– Этот дьявольский зверь невероятно силен, – стращал ворон. – Таким, как ты и я, лучше не попадаться ему под горячую лапу. Да и вообще лучше ему не попадаться. Можно понять, почему кошки прячутся.

– Но что же мне делать?

– Тебе нужен кто-то, искушенный в магии. Кто возьмется помогать тебе, не опасаясь гнева Прародителя. Но не очень страшный, чтобы сам Прародитель не видел в нем угрозы. Старая Матушка Опоссум как раз из таких.

– Я о ней никогда не слышала.

– Разумеется. Она живет в твоем теперешнем мире, а не там, откуда ты явилась.

– Не нравится мне этот теперешний мир, – пробурчала Лилиан.

– Дело твое, – согласился ворон. – Но не забывай: в своем прежнем мире ты умерла от укуса змеи.

– Это мне нравится еще меньше.

– Естественно.

– А как ее найти? – спросила Лилиан.

– Знаешь место, где разветвляется ручей?

Лилиан кивнула.

– Спускайся вдоль рукава к лощине Черной Сосны. Как почувствуешь, что местность стала болотистой, значит ты пришла. Там и живет Старая Матушка Опоссум – ее нора под большой сухой сосной. Дерево приметное, не ошибешься.

– А она… она добрая? – робко осведомилась Лилиан.

Ворон рассмеялся.

– Она ведь опоссум, да к тому же ведьма. Сама-то ты как думаешь?

Сказать по правде, Лилиан не знала, что думать. И какая нелегкая принесла эту змею под старый бук?!

– Собираясь наведаться к ней в дом, – назидательно произнес ворон, – не забудь выказать хозяйке подобающее уважение.

Лилиан сердито распушилась:

– Может, я и выгляжу как кошка, но уж с этим справлюсь. Я умею быть вежливой.

– Речь не о комплиментах. Ты должна принести ей что-нибудь в знак почтения.

– «Что-нибудь» – это что?

– Ну, не знаю. Что-то не очень большое. Скажем, мышку. Но оно должно быть вкусненьким, с хрустящими косточками.

Лилиан вспомнила белку, с которой недавно беседовала. А теперь этот ворон…

– А они умеют разговаривать? – спросила она.

– Кто?

– Да мышки же.

Ворон снова рассмеялся:

– Конечно умеют. Всё на свете умеет разговаривать. Просто не каждый берет на себя труд послушать.

– Я не смогу убить говорящую мышь.

Ворон поглядел на нее с изумлением:

– А чем же ты собираешься питаться?

– Не знаю. А деревья и трава? Они тоже говорят?

– Еще как, правда, их не так-то просто понять. Разве только внутри живет какой-нибудь дух и переводит. Разговор растений слишком неспешен, чтобы мы могли уловить суть. – Он усмехнулся. – Хотя деревья куда расторопнее камней. У этих целый год уйдет только на то, чтобы представиться.

– А кстати, как тебя зовут? – поинтересовалась Лилиан.

– Ну, скажем так: кое-кто зовет меня Джеком, и я склонен откликаться.

– Ворон Джек, – повторила Лилиан. – А я…

– Лилиан. Знаю.

– Потому что ты знаешь обо всем, что случается в этих холмах.

– Вот именно, – самодовольно встрепенулся ворон. – А теперь я хочу предупредить тебя кое о чем, маленькая девочка-кошка. Я знаю, ты дружна с гончими, что живут на ферме Уэлчей, но, пока ты в кошачьей шкуре, держись от собак подальше. Если увидишь, что пес принюхивается, быстро лезь на дерево и сиди там, пока он не уйдет. Гончие, лисы, койоты… они не друзья тебе отныне. В лесу немало тварей, что при случае с удовольствием полакомятся мясцом молоденькой кошечки.

– Я не боюсь, – твердо ответила Лилиан.

– Я вижу. Но бояться стоит. Ты очутилась в опасном мире.

Лилиан промолчала, но подумала, что ее собственный мир в этом смысле тоже не подарок. Лежишь себе, например, под деревом, никого не трогаешь, и вдруг на тебя набрасывается ядовитая змея. Вот и чувствуй себя в безопасности после этого.

Она бы задала ворону еще сотню вопросов, но тут с фермы послышался громкий звон. Тетушкин железный треугольник. Значит, настало время ужина. Ворон спорхнул с ветки, а Лилиан по камням перебралась через ручей и со всех лап припустила вверх по склону.

Лилиан очень проголодалась, но не поэтому она так спешила домой. Тетушка наверняка сумеет помочь, ведь она всегда знает, что делать. Она придумает какое-нибудь средство, а не она, так Харлин Уэлч. А если никто из них не справится, они уж точно отыщут какую-нибудь старую ведьму с бутылочным деревом [4]у порога, умеющую голыми руками снимать порчу. Тетушка, конечно, не была охотницей до фейри, но, как и большинство жителей холмов, твердо верила в разные снадобья и зелья. А главное, знала, где их добыть.