Чарльз де Линт - Кошки Дремучего леса

– Я хочу снова превратиться в девочку, – отчетливо произнесла Лилиан в темноту.

Было одно место, где Лилиан всегда ощущала мир и покой. Она побежала вверх по лугу, в сад, прямо к дереву Яблоневого Человека, и улеглась там. Под причудливо изогнутыми ветвями ей всегда крепко спалось, и сны были радостными.

Значит, ей суждено на веки вечные оставаться кошкой. Тетушка будет ужасно горевать. Это лучше, чем то, что показала Старая Матушка Опоссум. И все же Лилиан мучилась от тоски по прежней жизни. Что теперь делать? Да и нужно ли вообще что-то делать?

Лилиан очень старалась быть стойкой, но не могла сдержать жалобного мяуканья.

– Что случилось, крошка-кошка?

Она вскинула голову, но в ветвях старой яблони никого не было. Голос доносился с другой стороны дерева. Присмотревшись, Лилиан разглядела на скрытом от нее склоне холма силуэт человека, сидевшего в тени кроны. Человека, который понимал ее речь.

– Я не кошка, я девочка, – уточнила она.

– Я знаю тебя, – склонившись к ней, ответил человек. – Ты Лилиан. Каждое утро ты приносишь мне завтрак.

Кошечка выпрямилась и вытянула мордочку к собеседнику.

– А кто ты? – спросила она.

– Ты зовешь меня Яблоневым Человеком.

Вот это настоящая магия! Лилиан даже забыла на минуту о своих горестях.

Человек, живущий в дереве. Наверняка он даст добрый совет.

– Ты в силах мне помочь? – осведомилась она.

– Полагаю, это зависит от того, что тебе нужно.

И она снова пустилась рассказывать свою историю – кажется, уже в сотый раз.

– Как знать, вероятно, помогу, – сказал Яблоневый Человек. – Где-то у меня в уголке завалялся безоар. Пойду-ка поищу.

На глазах Лилиан призрачная фигура поднялась на ноги и вступила в дерево. Только что он стоял здесь, такой сучковатый и узловатый, как она себе и представляла, а в следующее мгновение – раз! – и исчез. Еще недавно она бы поразилась увиденному, но сегодня Лилиан сама проделала такую штуку с деревом ведьмы-опоссума, так что теперь ничуточки не удивилась.

– Вот и он, – объявил Яблоневый Человек, появляясь из дерева. – Но тебе понадобится кошачья магия.

Он протянул гладкий плоский камешек – белый, как лунный свет. Лилиан попыталась взять его, но камешек выскользнул из кошачьих зубов.

– Давай-ка лучше я его понесу, – предложил Яблоневый Человек.

– А куда его надо принести?

– Я знаю дорогу.

Яблоневый Человек опустил безоар в карман, взял Лилиан на руки и зашагал вглубь леса. Темная чаща, полная теней и лунного света, казалась странно незнакомой. В воздухе чувствовался запах – Лилиан вспомнила: так же пахло тогда, на поляне под буком. Это был запах кошек, диких и загадочных, но также запах кого-то совсем дикого, древнего и тайного.

Они приближались к старому буку, и Лилиан радовалась про себя, что у нее такой спутник. С Яблоневым Человеком она чувствовала себя храбрее и сильнее. Он опустил кошечку на землю, и она потрусила рядом, все еще не переставая изумляться тому, что выдумка про самое старое дерево и живущего в нем человека оказалась правдой.

Но когда они вышли на поляну со старым буком, уверенности сильно поубавилось.

– А что мне теперь делать? – пискнула Лилиан.

– Зови кошек, – посоветовал Яблоневый Человек.

Она так и сделала. Прочистив свое крошечное кошачье горло, Лилиан крикнула:

– Привет-привет! Кошки, пожалуйста, не сердитесь на меня, но мне снова нужна ваша помощь!

И ей ответили – только это были не кошки.

Где-то наверху скрипнула ветка, и Лилиан почудилось, будто под холмом что-то завозилось и забурчало. Словно старое дерево зашевелило корнями, расталкивая камни. Она испуганно покосилась на Яблоневого Человека. Тот вперил взгляд во что-то, скрывавшееся за толстым стволом.

Лилиан задохнулась от ужаса, когда поняла, на что он смотрит: огромная черная пума бесшумно, точно призрак, двигалась в тени ветвей. Лилиан показалось, что ее кошачье сердечко сейчас остановится навсегда.

– Кто?.. – просипела было Лилиан, но умолкла, она и так знала.

– Лилиан, – торжественно произнес Яблоневый Человек, – приветствуй Прародителя Кошек.

– Привет, родич! – Прародитель кивнул Яблоневому Человеку и обратил к Лилиан свой темный взор: – Дитя, из-за тебя мир утратил равновесие.