Джен Калонита - Испытание славой

– О, мои дорогие! – замурлыкала она. – Надеюсь, вы хорошо проводите время?

– Да, мадам Клео, – дружно, как по команде, ответили девицы. Только я спохватилась слишком поздно.

– Ах, как это чудесно! – всплеснула руками сирена. – Как, должно быть, принцесса Роза уже сообщила вам, сегодняшнюю встречу мы посвятим танцу – но танцу, который происходит на словах. – Мадам изящно проплыла по экрану туда-сюда. – Поскольку родительский день уже близок, очень важно, чтобы вы сумели показать вашим семьям, как благотворно сказалось пребывание в СИШ на ваших манерах.

– Умение вести беседу покажет вашу зрелость и ваше воспитание, – подхватила принцесса Роза. – Если вы сможете свободно перейти от разговора с королевской особой к общению с последним бедняком – значит, вы сумеете найти отклик у любого сословия, и наградой вам будут любовь и поклонение. Когда людям нравится то, что вы говорите, они готовы последовать за вами куда угодно.

– Ах, как это верно! – воскликнула Рейза, восторженно хлопая в ладоши. А я почесала переносицу. От запаха роз у меня ужасно засвербело в носу.

– Давайте начнём с простого разговора о погоде, – предложила мадам Клео. – Мисс Джиллиан, я так рада видеть, что вы присоединились к этому достойнейшему клубу! Какая у вас прелестная пурпурная прядка! Почему бы вам с мисс Тессой не подать пример остальным девушкам, положив начало беседе?

Мы с Тессой встали друг напротив друга. Её духи перешибали даже густой розовый дух, витающий в комнате. Моему носу это нравилось всё меньше. Тесса изящно протянула мне руку, и я...

– Апчхи! – звучно чихнула прямо ей в лицо.

Дюжина девиц одновременно выхватили носовые платки.

– О, ради всего святого, разве можно так делать?! – Мадам Клео поцокала языком, укоризненно качая головой. – Если уж дама чихает, она должна прикрыть рот платком и отвернуться от собеседника.

Ну ясно, я опять облажалась:

– Простите.

– Попробуйте ещё раз, – ободряюще кивнула Роза.

Бедняжка Тесса. Вид у неё был нерадостный. Тем не менее она мужественно выдавила из себя улыбку и протянула мне руку. Чёртов реверанс, опять я чуть про него не забыла. Присела до половины, оступилась, едва не упала... но руку ей всё-таки пожала.

– Давай я начну. – В голосе Тессы сквозило раздражение. – Здравствуй, Джиллиан. Как поживаешь?

Ага. Что ж, похоже, ничего такого уж сложного в светской беседе нет.

– Отлично. Спасибочки. А ты как?

– Дамы не говорят «спасибочки», они говорят «благодарю вас», – заметила мадам Клео. – Пожалуйста, избегайте просторечных выражений.

– Отлично, благодарю вас. А вы как поживаете?

Тесса вымученно улыбнулась:

– Великолепно, хотя погода сегодня оставляет желать лучшего, не правда ли?

– Ага, и в замке так же сыро, как на улице.

– Нет-нет-нет! – Мадам Клео в изнеможении прикрыла лицо рукой. – Пожалуйста, никаких резких замечаний в адрес Сказочной исправительной школы. Азалия, может быть, лучше вы покажете, как вести достойную светскую беседу?

Реверанс Азалии был выше всяких похвал.

– Мы очень рады, что вы смогли посетить нашу школу в такую ненастную погоду. Могу я предложить вам горячие напитки после столь долгого пути?

Все захлопали. Азалия ответила на похвалу ещё одним реверансом. Потом реверанс сделали все остальные, и я почувствовала, что у меня кружится голова. Всё, решила я, с меня хватит. Мне срочно нужна передышка. Действительно срочно.

– Разрешите мне удалиться, чтобы выпить стакан воды? – обратилась я к Далии.

– Да пожалуйста, – бросила Далия, не сводя ревнивого взгляда с сестры.

Не слишком по-фрейлински, но мне и так сойдёт. Я скользнула к выходу, не дожидаясь, пока Рейза и остальные всесторонне разовьют новую тему: «Комплименты обуви собеседницы». Следом за мной вышла девица по имени Оливия.

– Кажется, мне тоже нужно немного освежиться, – сказала она. – Нам приходится так много разговаривать...

– Это точно. – Я вылетела за дверь, жадно глотая воздух. Казалось, запах роз пропитал меня насквозь. Воды! Нужно немедленно глотнуть воды!

– Питьевой фонтанчик там, внизу, – подсказала Оливия, и я двинулась за ней дальше по коридору, где эльфы-уборщики как раз мыли пол. Точнее, швабры занимались этим сами по себе, а эльфы лишь присматривали за ними. – Мне очень нравятся твои пурпурные волосы. Расскажешь, как ты это сделала? Это выглядит так изысканно...

Изысканно?!

– Неужели? – Я коснулась своей злосчастной пряди, а Оливия кивнула: