Джен Калонита - Замок обмана

– Получи, верзила! – сказала фигура в плаще и сбросила капюшон. Мы дружно ахнули.

Это была Красная Шапочка, хотя сейчас она мало походила на девчушку с корзинкой. Теперь её чаще называли просто Красная. Кожа её была такого же бронзового оттенка, что и латы, защищающие грудь, локти и даже голени поверх простой светлой рубахи и плотных коричневых штанов. Она указала на мои ноги и усмехнулась:

– Славные ботиночки.

И я увидела, что сама она носит точно такие же.

Великан снова издал свирепый рык, и мы испуганно замерли. Одна только Красная сохраняла полное спокойствие.

– Что-то наш малыш никак не уймётся, – хмыкнула она. – Придётся мне преподать ему урок. – Великан взревел так, что с деревьев посыпалась листва. – А вам лучше уйти.

Олли и Кайла встали рядом с ней.

– Нет, мы останемся с тобой, – сказал Олли, и Кайла кивнула. Земля снова дрогнула: великан тоже не собирался никуда уходить.

– В этой драке вы и десяти минут не продержитесь, – отозвалась Красная и повернулась к нам с Джексом. – Держите путь к Изумрудным Утёсам. Они находятся в самом сердце леса, но увидеть их трудно: слишком плотно обступают деревья. Вашу гусыню нужно искать там.

– Но откуда ты... – начал Олли, глядя, как Красная кладёт на тетиву странную на вид стрелу, от которой струился дым.

– Я нагоню вас, когда управлюсь тут. – Стрела, уйдя вверх по крутой дуге, ударила великана в грудь. Дым повалил ещё гуще, полностью застлав великану обзор. Красная сбросила с плеча колчан и протянула его мне вместе с луком: – Держи. Может пригодиться, если столкнётесь с волками.

– С волками?! – дрогнувшими голосами повторили Максин, Кайла и Олли.

– Да я и пользоваться-то им не умею, – попыталась отказаться я.

От нового раскатистого рыка по земле пробежала трещина.

– Тогда поспеши научиться. – Заглянув под ближайший куст, Красная достала из укрытия запасной лук и стрелы. – Когда доберётесь до утёсов, спускайтесь вниз. Я буду ждать вас на берегу. – Нас снова тряхнуло. – Идите же! – Красная метнулась в сторону великана и выпустила ещё одну стрелу. Великан пошатнулся. Дерево, на котором мы совсем недавно висели, громко затрещало и стало валиться прямо на нас.

На этот раз медлить мы не стали. Уклоняясь и увёртываясь от падающих сучьев, мы со всех ног припустили в ту сторону, куда указала Красная. Сначала мы бежали, потом шли много часов подряд, то и дело перепрыгивая через лужи и камни, а один раз даже перешли по хлипкому верёвочному мостику жуткую бездонную расщелину. Но пока никаких утёсов видно не было.

– Наверное, мы сбились с пути, – сказала Джослин, освещая путь пурпурным огненным шаром. – Здесь такая темнотища!

Я поёжилась. Казалось, деревья смыкаются вокруг нас всё плотнее. Подняв глаза, я увидела лишь тусклые солнечные лучи, с трудом пробивающиеся сквозь густые кроны.

– Должно быть, до утёсов уже недалеко, – сказал Джекс. – Ну же, гусенька, где же ты?

– Гусенька?! – не удержавшись, хихикнула я.

– Гусыня, – смущённо поправился Джекс. – Легенда о ней впервые была рассказана Эзопом, а дальше... По одной версии, эту гусыню убили ради богатства, которое так и не появилось. А по другой – она прячется где-то в укромном месте, где никто не покусится на её золотые перья. И никто не знает, что из этих рассказов правда, а что нет.

– Прекрасно, – буркнула я и тут услышала вдалеке приглушённый вой. Я постаралась убедить себя, что мне просто померещилось, но рука сама крепче сжала лук.

Хэйли резко остановилась.

– Кто-нибудь ещё слышит это? – шёпотом спросила она.

Низкий вой прокатился по лесу.

– Там не один волк, а целая стая, – сказала Хэйли. Мы не стали выяснять, как она это определила. В конце концов, она понимает звериный язык. – И настроены они совсем не дружелюбно. Похоже, нам пора уносить ноги.

– Смотрите! Впереди какая-то поляна! – Кайла упорхнула и через минуту вернулась. – Это утёсы! И я даже видела гусей на воде внизу. Значит, и золотая гусыня должна быть где-то там. Нужно только спуститься вниз.

– Если золотая гусыня внизу, то дорога туда будет нелёгкой, – мрачно заметила Джослин. – Наверняка нас там ждёт какое-нибудь испытание.

С той стороны, откуда мы пришли, раздался рёв великана. Волчий вой тоже звучал всё громче – и всё ближе. Деревья у нас за спиной закачались и затрещали.

– Идёмте скорее! – всполошилась Кайла.

Я держала лук наготове – на случай, если рядом покажется волк или великан, – но достать стрелу на бегу у меня никак не получалось. Как это Красная умудряется стрелять и бежать одновременно?!