Дéнис Уоткинс-Питчфорд - Билл Барсук. Зимнее путешествие [litres]

Чтобы ночью якорная цепь не вмёрзла в лёд, дядюшка Билл пришвартовал баржу к берегу. Канал образовывал здесь что-то вроде заводи, поэтому они могли встать в стороне от фарватера. Многочисленные чёрные следы на снегу свидетельствовали о том, что лодочники любили здесь останавливаться. Однако к дереву на противоположном берегу была прибита огромная табличка с устрашающим предупреждением, не заметить которую было просто невозможно:

Но дядюшку Билла не так-то просто было напугать, тем более если речь шла о какой-то табличке. Он засунул в карман пистолет, взял посох и сошёл на берег, чтобы немного прогуляться.

Приятно было размять лапы после дня, проведённого на барже, где так мало места. Буззи-Пуззи остался в каюте, сославшись на то, что у него есть одно важное дело, но дядюшка Билл привык бродить по лесу в одиночестве. Здешний лес любому барсуку показался бы превосходным местом для прогулок. Как и все барсуки, дядюшка Билл с удовольствием проводил время в лесу, среди деревьев. И ему ещё никогда не доводилось бывать в такой огромной дубраве, как эта.

Сейчас, когда уже стало смеркаться, и сквозь сетку голых ветвей просвечивало тускнеющее небо, лес выглядел просто восхитительно. Дядюшка Билл с наслаждением вдыхал пряный аромат опавшей дубовой листвы, растворившийся в морозном воздухе. На открытой местности запахов было куда меньше.

Повсюду ему встречались всевозможные отпечатки лап маленьких обитателей дремучего леса – все они были хорошо знакомы дядюшке Биллу. То тут, то там под большими буками, на чьих растрескавшихся ветвящихся стволах застыли снежные шапки, виднелись неглубокие следы зябликов, вьюрков и лесных голубей – все эти птицы питаются буковой корой. Попадались следы и других животных, куда крупнее – лис, косуль, а порой и следы подбитых гвоздями ботинок лесника. У дядюшки Билла не было ни малейшего желания встречаться с тем, кто носил эти ботинки: среди лесников много таких, кто чуть что хватается за ружьё и всегда готов обвинить тебя в незаконном проникновении на частную территорию. Как и все барсуки, дядюшка Билл старался избегать неприятностей. Он вообще был из тех, кто предпочитает уединение, кто всегда ведёт себя очень рассудительно и никогда не суёт свой нос в чужие дела.

Довольно скоро барсук набрёл на парковую ограду. Это был солидный забор из ясеневых досок, весьма устойчивый и крепкий. Дядюшка Билл не сразу отыскал щель, в которую можно было протиснуться. Он очутился на маленькой извилистой сельской дороге, устланной ковром из увядшей листвы, над которой, как и над каналом, нависали раскидистые дубовые ветви.

Автомобили накатали в замёрзшем снегу ровную колею, которая была довольно скользкой. Дядюшка Билл то и дело поскальзывался, и, чтобы удержаться на ногах, ему приходилось опираться на палку. Поскольку благодаря своему чутью все дикие звери ориентируются гораздо лучше людей, дядюшка Билл ни капельки не боялся потеряться или не найти путь обратно, хотя он никогда прежде не бывал на этой просёлочной дороге.

Когда он добрался до окраины поместья, уже совсем стемнело. Но из-за выпавшего снега темнота не была кромешной, а дядюшка Билл, как любой барсук, отлично видел даже в самую непроглядную ночь. Дядюшка Билл без труда прочитал надпись на указателе, повёрнутом в ту сторону, куда он направлялся. Надпись гласила: «Утиный тупик». Забавное, должно быть, местечко. Совсем скоро впереди забрезжил слабый розоватый отсвет, на фоне которого чётко выделялись тонкие очертания кустов живой изгороди. Без сомнения, барсук подходил к деревне, к этому самому Утиному тупику, а свет шёл из окон какого-то дома.

Пройдя поворот дороги, он увидел, что это была освещённая витрина магазинчика, расположенного в помещении сельской почты. На заснеженную дорогу падал тёплый свет. Дядюшка Билл ускорил шаг. Давненько ему не приходилось разглядывать витрины.

Витрина показалась барсуку волшебной страной – от неё так и веяло Рождеством, да ещё, откуда ни возьмись, с неба на землю стали плавно опускаться снежинки!

Дядюшка Билл прижался носом к холодному стеклу, и оно запотело от его дыхания. Прямо посредине витрины на почётном месте, в окружении алых хлопушек, стояла игрушечная крепость с подъёмным мостом. По мосту маршем шло бравое войско: воины в маленьких округлых шлемах держали щиты и копья, за ними ехали конные рыцари, тоже с копьями, щитами и мечами. Дядюшка Билл никогда не видел ничего подобного. Хотя это были игрушки, они казались барсуку настоящими, и он восхищался ими, как и мы с вами.