Антология: Новые сказки – V. Том 3

Летняя засуха истощила землю, зверьё ушло глубоко в леса. Охотники уже месяц возвращались ни с чем. Люди поговаривали, что боги гневаются на старого жреца, что недостаточно крови проливается на жертвенном капище. Жрец изгнан, но преемник так и не смог помочь людям.

Среди добычи отрядов можно было обнаружить мелкую птицу, белок и тощих зайцев. Ей, стреляющей из лука лучше многих знатных мужей, тоже хотелось помочь. Но так она навлечёт на семью позор. Глупости, разве не все жители селения, мужчины и женщины, плечо к плечу, равно защищают дома от чужаков?

Девушка улыбнулась, потрогала правое плечо со шрамом и вспомнила прошлый сезон дождей. Чужак, ворвавшийся в хижину посреди ночи, мог размозжить дубиной её плечо, и только меткий удар камнем по виску громилы спас жизнь всей семье.

Тщательно закрывая фляги, она с удивлением обнаружила на пальцах вязкие следы чьей-то крови. Потёрла, принюхалась. Девушка не испугалась. Острым взглядом определяя направление, она последовала за красной цепочкой из капель на земле. Алая тропа привела её на небольшую поляну с поломанными, прибитыми к земле кустами и травами. Сердце девушки забилось тревожнее – она уже начала раскаиваться, что позволила любопытству одержать верх. Но вдруг странный блеск около грязевой лужицы привлёк её внимание. То была не игра росы с солнцем. На бронзовой ладони девушки лежал светлый амулет-оберег. Его искусно оплетали волшебные травы – одолень-трава, крапива, полынь. Видимо, плёл травник или ведун. Она с сомнением повертела: взять – не взять? Внезапно что-то треснуло в кустах справа. Девушка заткнула оберег за пояс и прижалась к земле. Это всего лишь старый глухарь забрёл к ручью. Он странно подволакивал правую ногу. Рука нащупала большой камень.

Удар пришёлся как раз по голове птицы. Складывая птицу в суму, девушка поморщилась. Мясо старое и жёсткое – только зубы портить. А ну как Часлав без добычи вернётся? Всякое бывало.

Новый звук отвлёк её от невесёлых мыслей. Лес, полный страшного и неизведанного, заставлял быть осторожным. Звук доносился из тёмного грота на окраине поляны. Похожий на сиплое тяжёлое дыхание, он не мог принадлежать человеку. Девушка, словно подгоняемая чем-то, подошла к пещере и отодвинула разлапистую ветку. Застыла поражённая, не в силах закричать или убежать. Одно из лучших творений богов – белый двухметровый волк – лежал перед нею. Прозрачные зелёные глаза следили за ней осторожно, даже с опаской, хвост метался из стороны в сторону, а белоснежная шерсть задней лапы пропиталась кровью. Девушка инстинктивно попятилась назад. Только не оборачиваться спиной – любой хищник воспримет это как вызов. Но тот был слаб, только повёл носом воздух, прижал уши и положил голову на лапы. Она поняла: учуял глухаря в суме. Медленно достала и кинула птицу недалеко от зверя. Тот оскалил пасть в неком подобии улыбки и закрыл глаза. Ей показалось: ещё немного, и она лишится рассудка. Не разбирая дороги, девушка кинулась вон из леса.

Дома её встретила мать.

– Опять бродила где-то, окаянная! Мало ли сгинуло в Запретном лесу смельчаков? – сокрушённо прошептала травница, целуя дочь в лоб.

– Ну что с того, что я обхожу окраину рощи? – недовольно ответила та, выгребая на стол ягоды и коренья.

– Какая окраина, Искра? В самую даль чащи несёт тебя, словно злые духи нашёптывают на ухо путь к погибели.

С языка непокорной младшей дочери уже вот-вот были готовы сорваться обидные слова, но тут чьи-то сильные руки оторвали её от пола, точно пушинку.

– Часлав! Вернулся! Как охота сегодня? – сыпались градом вопросы. – Матушка, сестрёнка, дайте дух перевести только, а уж я вам расскажу.

Часлав вытянул руки к потолку, сильно потянулся, да так, что косточки захрустели. На пыльной одежде, липкой от летнего пота, тут и там зияли прорехи. Впрочем, грязный и невесть как одетый брат всегда оставался завидным женихом в селении. Толковый охотник, смелый воин, юноша с горячим сердцем и острым языком, он своим предложением мог оказать честь любой зажиточной семье. Но тот пока даже не желал думать об этом.

Он сидел прямо и уверенно. По каменному лицу Часлава нельзя было понять абсолютно ничего, а вот барабанящие руки и прерывистое дыхание справлялись с этой задачей как нельзя лучше. Внезапно каждая выемка молодого лица стала морщинкой, глаза спрятались за веками, и воин рассмеялся. Смеялся юноша долго, раскатисто, с удовольствием.

– Матушка, у нас сегодня на обед будет жирная зайчатина. Животы набьём порядочно. Набрели мы на поляну с норами. Ну и трудно же было! Все выскакивают – и в разные стороны, а тут мы их дожидаемся…