Ингер Гордер - Люди на деревьях

Каждую ночь — от одного полнолуния до другого — в один из домов Селения заползала ядовитая змея. Каждую ночь наведывалась она в какой-нибудь дом и повсюду жалила насмерть молодых цветущих женщин. Никто не в силах был спастись от укуса змеи… Даже Лекарь оказался бессилен. Однажды в полночь и к нему в дом наведалась змея, и он потерял самую юную и прекрасную из своих дочерей…

Горе царило в Селении, горе все росло и росло, как солнце, всходящее над горизонтом… К кому приползёт змея, когда тьма поглотит Селение?

Змея, напившись человеческой крови, обретала силу и мощь и приносила потомства больше, чем когда-либо… По утрам у того дома, где ночью была насмерть ужалена женщина, все кишмя кишело змеёнышами. Ранним утром змеёныши походили на личинки, но, как только начинало пригревать солнце, вся эта мелюзга превращалась в змей, таких жирных и огромных, что люди не могли пройти мимо них на двор собственной усадьбы. Только те семьи, которых ещё не навещали смертоносные змеи, осмеливались выходить из дому. Но вскоре наступал и их черёд…

И тогда Вождь, который все ещё бесстрашно и свободно разгуливал по холму, и Лекарь, что не мог спасти даже свою любимую дочь, решили, что все здешние жители должны переселиться в другое место.

— Переселиться? — поднялся страшный крик. — Куда переселяться? Разве наши предки не жили здесь и не трудились столько сезонов дождей, что и не счесть?

— Но вы же уже здесь не трудитесь, — возразил Вождь. — Змей становится все больше и больше, они чувствуют себя свободно на нашей земле, вы же — заперты в своих домах, и дальше так продолжаться не может. Змеи победили людей.

Люди соглашались с Вождём, но куда они могли уйти? Разве есть на свете какое-то другое селение, где они могли бы жить? И Вождь думал о том же.

— Всё так, как вы говорите, — говорил он угасшим голосом. — В округе нет места, куда можно было бы перебраться. Что станем делать, Лекарь?

Все повернулись к Лекарю, который славился своим необыкновенным умом.

— Мы не покинем эти места, — твёрдо сказал он.

Вздох облегчения пронёсся в толпе. Указав на гигантские эвкалипты, папайи, кокосовые пальмы, окружавшие Селение, Лекарь продолжил:

— Мы спасёмся бегством. Там, на деревьях, мы будем в безопасности. Вы прекрасно знаете, что змеи, изгнавшие нас с земель наших предков, слишком тяжелы и ленивы, они не могут ни карабкаться, ни ползать по деревьям…

Толпа стихла. Никто не мог пошевелить даже пальцем, а лица людей сделались каменными. И вдруг началось ликование. Кричали молодые и старые. Люди перепрыгивали через змей и плясали вокруг Лекаря…

— Мы будем жить на деревьях! Мы согласны! Да! Да!

Вот так и случилось, что люди из селения, получившего имя «Змеиное жало», стали жить на деревьях. Никогда больше не спускались они на землю, потому что змеи давным-давно захватили их дома. А на высоких и крепких деревьях люди ни в чем не знали нужды. На деревьях было всё, что им нужно для жизни: сочная папайя, ароматные лимоны, всевозможные орехи. Ночная роса заменяла им воду, а цветы давали прекраснейший нектар, который пчелы превращали в мёд… Когда люди переселились на деревья, птицы стали их ближайшими друзьями, а обезьяны нянчились с маленькими детьми… Листва защищала от солнца древесных жителей, а те из них, кто хотел иметь одежду, мастерили себе накидки из огромных пальмовых листьев.

Теперь, став древесными жителями, люди чаще ходили в гости друг к другу: куда веселее прыгать с дерева на дерево, чем прокладывать тропки от одной хижины до другой. А змеи, оставшиеся на холме, злились и завидовали людям, потому что никто никогда не учил их, как надо жить в человеческих домах, когда их покинули хозяева, и в них стало так неуютно…

И вот однажды мимо нового Селения, где жили древесные люди, проходил Странник.

— Берегитесь змей! — кричали ему люди с деревьев.

Но Странник, похоже, не боялся змей, он что-то прошептал и швырнул немного белого порошка туда, где копошились жирные чудища. Те, недовольно шипя, отползли в сторону.

Затем, подняв голову, Странник сказал древесным жителям:

— Хотите, я дам вам немного своего порошка, а вы мне взамен — кокосовые орехи.

— А на что нам твой порошок? — удивлённо спросили люди на деревьях.

— Если вы посыплете этим порошком дерево, его плоды вырастут гораздо крупнее, — ответил Странник, — а его листва станет гуще и листья надёжно укроют вас, когда налетят муссоны.