Сергей Сухинов - Битва в Подземной стране (иллюстр. М. Мисуно)

Со стороны холмов к позициям войска Света торопливо бежал Аларм. Он был один.

— Что случилось? — разом воскликнули Гуд, Магдар и Страшила, когда мальчик оказался рядом.

Лицо Аларма перекосилось от гримасы боли.

— Мой отряд погиб, — глухо произнес он. — Нам так и не удалось добраться до дворца! И во всем виноват только я один… Но сейчас некогда об этом рассказывать. Надо немедленно бежать к кораблям, пока Тьма не пленила нас всех до единого!

И мальчик указал в сторону дворца. Тот уже совершенно исчез, окутанный непроницаемым черным облаком. Тьма уже перевалила через каменную стену и бурными водопадами низвергалась на склоны горы.

— Мы все превратимся в ледяные изваяния! — закричал Аларм, видя замешательство обоих командующих армией. — Только отступление может нас спасти!

Магдар ответил возмущенным взглядом.

— Отступление? Ни за что! Не желаю, чтобы в краю Торна потом говорили, будто Магдар, словно ребенок, испугался темноты! Марраны, за мной! Все на штурм дворца проклятого колдуна!

Высоко подняв над головой меч, маршал побежал вперед. За ним неохотно двинулся лишь один небольшой отряд Марранов.

— Стойте! — отчаянно закричал им вслед Аларм. — Вернитесь, вы идете на верную гибель!

Но никто из бегущих вверх воинов даже не обернулся.

И тут из облака Тьмы внезапно протянулось длинное щупальце. Оно молниеносно накрыло Магдара и его спутников.

Резкий порыв ветра отбросил Тьму в сторону, и потрясенное войско увидело, что Марраны застыли на месте и больше не шевелятся.

— Теперь им уже не поможешь, — горько промолвил Аларм. — Только Пакир сможет их расколдовать, когда вернется на остров. Надо вернуться к кораблям, если мы не хотим разделить участь Магдара и его отряда!

Гуд колебался. Сама мысль о бегстве с поля боя была противна сердцу старого воина. Но бурлящее облако Тьмы приближалось так быстро, что он все же отдал приказ об отступлении.

Галеры отчалили от берега и, развернувшись, поплыли в открытое море. На этот раз их никто не преследовал.

Аларм, Гуд и Страшила стояли на корме флагмана и мрачно наблюдали за исчезающим вдали островом. Он уже на две трети был закрыт черным облаком. Даже с большого расстояния ощущался холод, излучаемый Абсолютной Тьмой.

Страшила сочувственно взглянул на Аларма. Мальчика было не узнать. Его лицо осунулось, в глазах затаилась боль. Казалось, за время этого неудавшегося похода он повзрослел сразу на несколько лет.

— Мы еще вернемся на этот проклятый остров! — заявил Страшила, чтобы хоть немного подбодрить убитого горем друга. — Первую войну мы проиграли, но зато приобрели бесценный опыт. Теперь я понимаю, почему даже великому Торну не удалось до конца сокрушить Пакира! Но мы должны это сделать. И я уже знаю, каким образом.

Гуд удивленно взглянул на соломенного человека.

— И как же, Изумрудик?

— Надо проникнуть во дворец, найти Врата Тьмы, о которых рассказывала Аларму принцесса Ланга, и навсегда закрыть их! Тогда Пакир лишится самого сильного своего оружия. А уж с его войском мы справимся. Но для этого в последней решающей битве должны принять участие все наши союзники — и Сказочный народ, и Черные драконы, и войско короля Мглы. И Элли со Стеллой должны помогать нам своим волшебством. Только все вместе мы сможем одержать победу!

— Ты прав, Изумрудик, — кивнул Гуд. — Но где она, наша милая Элли? Неужели она тоже ледяным изваянием стоит на острове Пакира?.. Смотрите! — Железный человек показал на лиловые облака.

Из-за них внезапно появилось небольшое крылатое существо и стремительно понеслось в сторону флагмана. За ним следом мчались два змеедракона.

Аларм встрепенулся. Он сдернул с плеча лук и, достав из колчана стрелу, прицелился.

— Это же Эльг! — воскликнул Страшила. — Он что-то держит в руках… Элли, я вижу Элли!

На лице Аларма впервые за последнее время появилась робкая улыбка. По команде Гуда несколько воинов-Мигунов тоже прицелились в змеедраконов.

В сторону летающих чудищ понеслись стрелы. Получив несколько серьезных ранений, змеедраконы с воплями бросились в разные стороны и скоро исчезли из виду.

Через минуту на корму опустился крылатый воин. Он держал на руках плакавшую от волнения Элли. Встреча друзей оказалась и радостной, и грустной. Все были счастливы, что юная Хранительница сумела спастись. Но рассказ Элли поверг всех в смятение.